Após uma colheita malsucedida, o fazendeiro de 57 anos, Ketan Sodha, decidiu prolongar a temporada de cultivo de morangos, abandonando os métodos tradicionais e criando um sistema sem solo em Mahabaleshwar.
O cultivo tradicional de morangos em Mahabaleshwar depende da estação, pois o cultivo aberto não suporta o calor do verão e as chuvas monçônicas. No entanto, Ketan Sodha, que começou na agricultura apenas em 2016, procurava uma maneira de estender essa temporada.
Ketan, originário de uma família de empresários de Mumbai e sem experiência agrícola, obteve um diploma de BCom na Universidade de Mumbai. Antes de 2016, ele mediava negócios entre proprietários de terras em Maharashtra e compradores. A situação mudou após a desmonetização, que desacelerou seu antigo negócio, forçando-o a procurar uma nova direção, e ele decidiu se concentrar em morangos em Mahabaleshwar.
Hoje, sua empresa, Berry Fresh Agrotech LLP, possui uma estufa hidropônica sem solo em Mahabaleshwar, capaz de sustentar 19.500 mudas de morango. A fazenda produziu cerca de 8.000 kg de frutos, gerando uma receita de 44 lakhs de rupias.
O início dessa jornada foi marcado por uma colheita fracassada com 5.000 plantas e o treinamento do fazendeiro de Mumbai nos fundamentos da agricultura.
Trabalhando com terras agrícolas, Ketan viajava frequentemente por Maharashtra, incluindo rotas para Goa através de Paladpur e os planaltos de Mahabaleshwar. Para alguém acostumado com Mumbai, Mahabaleshwar parecia um mundo completamente diferente, em contraste com o Mumbai quente, úmido e superlotado.
O primeiro interesse por morangos surgiu nele por volta de 2012-2013. Após a desaceleração de seu negócio imobiliário em 2016, ele adquiriu 5.000 mudas de um agricultor local e tentou cultivá-las sozinho. O primeiro ano foi um desastre, mas ele não desistiu.
Em 2017, ele aumentou o número de plantas para 10.000, e os resultados foram diferentes: ele começou a produzir mais frutas do que muitos produtores tradicionais ao redor, que cultivavam morangos há décadas. Seu nome tornou-se conhecido na região, e alguns agricultores começaram a procurá-lo para parcerias.
Até 2019, ele estabeleceu parcerias e começou a cultivar morangos em nove acres. Na temporada de 2020-21, suas operações se expandiram para quase 40 acres em três parcelas, e ele também trabalhou com material de plantio importado e desenvolveu seus próprios viveiros. No entanto, o clima permaneceu um desafio intransponível.
As Chuvas Arruinaram Seu Trabalho
Embora Mahabaleshwar seja conhecido por seus morangos, a colheita tradicional é cultivada em campos abertos, tornando as plantas vulneráveis a qualquer condição climática. Ketan enfrentou esse problema repetidamente durante o cultivo tradicional. Chuvas inesperadas ocorriam em novembro e início de dezembro, quando a colheita atingia o pico, o que poderia atrasar os plantios em 15-20 dias.
Ele observou que as chuvas repentinas causam muitos problemas que exigem recuperação e tratamento com fungicidas. Além disso, o cultivo tradicional de morangos parava com a chegada do verão e dos monções.
Isso o levou a pensar em como a mudança no ambiente de cultivo poderia ajudar a prolongar a temporada, em vez de deixar a colheita nas mãos do clima.
Em 2021-22, ele visitou Itália, Espanha, Egito e Turquia. Ele encontrou-se com proprietários de viveiros e agricultores hidropônicos, além de consultar especialistas de Israel, Reino Unido, Nova Zelândia, Austrália e EUA. Ele retornou com muitas informações, mas também com uma compreensão importante: um sistema que funciona perfeitamente em outro país não pode ser copiado cegamente na Índia.
Ele começou a desenvolver um modelo adaptado às condições de Mahabaleshwar. A empresa Berry Fresh Agrotech LLP foi registrada em 14 de outubro de 2022. Embora ele já estivesse envolvido no cultivo tradicional com agricultores locais, sua plantação sem solo começou em novembro de 2024.
Antes de implementar os novos sistemas, ele gastou cerca de três meses e meio procurando terra adequada, apesar de anos de trabalho na região. Ele acabou alugando dois acres e construindo uma estufa de 1.500 metros quadrados, projetada para 19.500 mudas de morango, onde o solo não era utilizado.
A Fazenda de Morangos Sem Solo
Dentro da estufa, as plantas crescem em turfa de coco — um substrato feito de casca de coco. Os campos tradicionais usam o mesmo solo ano após ano, o que aumenta o risco de doenças transmitidas pelo solo. O cultivo em turfa de coco reduz esse risco.
As plantas são cultivadas sob um teto retrátil em uma estufa aberta. O sistema de pulverização ajuda a controlar as condições de crescimento. A fazenda está localizada a uma altitude de cerca de 1.400 metros, o que dá às plantas uma vantagem natural mesmo com o aumento acentuado da temperatura nas planícies.
O fornecimento de água é feito através de um sistema automatizado de fertirrigação, que fornece água e nutrientes simultaneamente, fornecendo aproximadamente 75 ml de solução nutritiva a cada planta em 24 horas. A fazenda também coleta e armazena água da chuva, pré-tratando-a com ozônio. Isso permite gerenciar o abastecimento de água, reduzindo a dependência de fontes externas ou águas subterrâneas.
A combinação de meio sem solo, nutrição precisa, ambiente protegido e temperaturas mais amenas permite a Ketan manter o crescimento dos morangos em períodos em que o cultivo tradicional cessa. Ele enfatizou que a verdadeira inovação não reside em um truque, mas na eliminação de todas as variáveis que antes faziam os agricultores tradicionais parar.
Alguns aspectos do processo ele não revela, chamando-os de lições aprendidas com anos de experimentos e trabalho prático, muitos dos quais foram resultado de problemas que ele mesmo resolveu.
Quando Tudo Tinha Que Ser Restaurado
Inicialmente, ele esperava que fornecedores especializados fornecessem a maior parte da tecnologia necessária para a fazenda. No entanto, foi necessário reparar e calibrar vários sistemas. A conclusão da construção da estufa levou mais de seis meses, e a automação e os sistemas de irrigação também exigiram atenção significativa. Mesmo encontrar fertilizantes adequados de classe hidropônica foi difícil.
No final, ele e sua equipe começaram a testar, reparar e ajustar tubos, válvulas, sensores, controladores e linhas de irrigação por conta própria. Ele explicou que eles começaram essa jornada para cultivar morangos, e não para se tornar especialistas em construção de estufas, irrigação, automação e fertirrigação. Ao entender seus sistemas, eles podem resolver problemas sozinhos, sem esperar pela chegada de especialistas.
O custo total da instalação foi uma quantia de sete dígitos, embora ele não revele o valor exato. Ele viu a primeira estrutura como um local para experimentos e aprendizado, e não como um objeto para retorno imediato do investimento.
Testando 19 Variedades para Condições Indianas
Ketan está entre os 12-15 fazendeiros na Índia que lidam com a importação de material de plantio de morangos. A Berry Fresh atualmente testa 19 variedades de morangos de países como Flórida, Espanha, Itália, Uruguai e Japão, e adicionou uma variedade dos Países Baixos nesta temporada. Como diferentes variedades reagem de maneiras diferentes ao clima e às doenças, e também variam em rendimento, sabor e qualidade, ele busca determinar quais variedades são mais adequadas para a Índia, para disponibilizar o melhor material de plantio a outros agricultores. Ele também explora a possibilidade de obter direitos exclusivos sobre certos materiais genéticos estrangeiros para a Índia no âmbito da expansão do negócio.
Da Colheita Fracassada à Receita de 44 Lakhs de Rupias
A instalação atual tem uma capacidade instalada de 19.500 plantas e opera em cerca de 90% da capacidade. No período de janeiro de 2024 a dezembro de 2025, Ketan relata uma média de colheita de 408 gramas por planta e produção de cerca de 3,2 kg por metro quadrado. De acordo com a Berry Fresh, a empresa colheu cerca de 8.000 kg de morangos e obteve uma receita de cerca de 44 lakhs de rupias através de vendas tanto para empresas (B2B) quanto para consumidores (B2C).
Os morangos são vendidos por um preço aproximado de 400 a 600 rupias por quilo, dependendo do cliente e do pedido. Cerca de 60% das vendas são para B2C e 40% para B2B. Os clientes estão distribuídos por Mumbai, Mahabaleshwar, Delhi, Bhopal, Ahmedabad, Indore, Udupi e Goa. As vendas são realizadas sem uma campanha de marketing digital complexa, pois Ketan não usa redes sociais; os clientes o encontram principalmente por indicação boca a boca.
