A Terra ganhou uma minilua temporária — o asteroide 2026 QQ8 deixará a órbita em dezembro

O mês de novembro inicia-se com diversos eventos astronômicos importantes, incluindo o término do último movimento retrógrado de Mercúrio do ano, a ocorrência de uma chuva de meteoros, a observação de Urano em seu melhor momento e a chegada de uma Superlua. Paralelamente, a exploração espacial registra um feito inédito com a sonda Voyager 1 atingindo uma distância de um dia-luz da Terra.

É importante notar que todos os horários e datas mencionados são referenciados a um observador em Brasília (DF) e podem sofrer pequenas variações dependendo da localização. Para garantir a precisão das observações, recomenda-se o uso de aplicativos como Star Walk, Stellarium ou SkySafari, que indicam a posição exata dos corpos celestes conforme a localização do observador.

No dia 9 de novembro, será celebrado o aniversário de Carl Sagan, data dedicada a homenagear as contribuições do astrofísico e o legado de divulgação científica que ele deixou.

Em 13 de novembro, encerra-se o movimento retrógrado de Mercúrio. Devido à sua órbita relativamente curta, completando uma volta ao redor do Sol a cada 88 dias, o planeta frequentemente parece retroceder no céu por cerca de três semanas, pois acaba ultrapassando a Terra.

O pico da chuva de meteoros Leônidas está previsto para 18 de novembro. Neste dia, com a Lua apresentando 61% de iluminação no início da noite, mas se pondo antes do horário ideal de visibilidade, o fenômeno poderá ser visto tanto no Hemisfério Sul quanto no Norte.

Adicionalmente, em 25 de novembro, ocorrerá a Superlua do Castor. Este evento acontece quando a Lua Cheia coincide com o perigeu, o ponto orbital mais próximo da Terra, fazendo com que o disco lunar pareça um pouco maior e até 14% mais brilhante que uma lua cheia comum. O nome remete a períodos em que animais acumulavam reservas para o inverno.

Durante este mês, a sonda Hera chegará ao sistema binário de asteroides Didymos-Dimorphos para realizar o primeiro encontro. Esta espaçonave da Agência Espacial Europeia (ESA) irá estudar as consequências da missão DART, conduzida pela NASA, auxiliando no aprimoramento de métodos de defesa planetária, e liberará dois cubesats antes de iniciar suas atividades científicas em 2027.

Outro marco é a inserção da BepiColombo na órbita de Mercúrio. Esta missão colaborativa entre a ESA e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) utilizará o Orbitador Planetário de Mercúrio (MPO) e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio (MIO) para investigar o campo magnético, o interior e a superfície do planeta.

Por fim, por volta do dia 15, a sonda Voyager 1, pertencente à NASA, alcançará a marca de um dia-luz de distância da Terra. Quase cinquenta anos após seu lançamento em 1977, a nave espacial estará a 25,9 bilhões de quilômetros do nosso planeta, tempo necessário para a luz percorrer essa distância.

O observatório espacial Swift da NASA está concluindo sua missão, pois sua última viagem resultará na entrada na atmosfera da Terra. De acordo com as Forças Aeroespaciais dos EUA, o observatório pode entrar na atmosfera do planeta em 6 de novembro, marcando o fim de seus 22 anos de serviço. Este instrumento científico de 1,5 tonelada foi lançado em 2004 e registrou com sucesso os eventos mais poderosos no universo.

Após a conclusão dos experimentos científicos, a órbita do aparelho começou a diminuir gradualmente. A NASA tentou resgatar o Swift, mas essa tentativa falhou devido a problemas técnicos. Espera-se que a maior parte do aparelho queime na atmosfera, e os fragmentos restantes caiam no mar.

O Swift foi especificamente projetado para estudar explosões de raios gama — as emissões de energia mais rápidas e potentes do universo. Nesses surtos, energia equivalente à energia total do Sol durante seu ciclo de vida é liberada em questão de segundos. O observatório detectou mais de dois mil explosões de raios gama e cerca de catorze centenas de supernovas.

Essas descobertas ajudaram os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a origem do universo, o fim das estrelas e buracos negros, além de registrar muitos outros fenômenos astronômicos. Tal atividade prolongada é considerada um grande sucesso para qualquer projeto científico. Mesmo após o retorno do observatório, o vasto conjunto de dados coletado por ele continuará a ajudar os astrônomos por muitos anos.

As órbitas dos satélites no espaço diminuem gradualmente devido ao leve atrito atmosférico. O Swift enfrentou uma situação semelhante. A NASA iniciou uma missão comercial única para elevar sua órbita, fechando um acordo de trinta milhões de dólares com a Catalyst Space Technologies. Planejava-se que um veículo espacial chamado Robotic Link se aproximasse do Swift, o capturasse e o elevasse para uma órbita mais alta. Esta foi a primeira tentativa de resgate comercial de um instrumento de observação científica dessa maneira.

No entanto, surgiram problemas técnicos em agosto. O veículo robótico não conseguiu se aproximar o suficiente do Swift, forçando a NASA a cancelar a operação. As Forças Aeroespaciais dos EUA continuam monitorando o Swift. Estima-se que ele entrará na atmosfera por volta de sexta-feira, 6 de novembro. O horário e o local exatos permanecem incertos devido às mudanças nas condições atmosféricas. A maior parte do aparelho deve queimar na altitude devido ao forte aquecimento causado pela alta velocidade e fricção.

Algumas partes resistentes podem permanecer, mas a probabilidade é baixa, e elas devem cair no oceano. Não há previsão de danos significativos. No entanto, as agências espaciais monitoram atentamente tais reentradas para excluir qualquer risco para a Terra. Este incidente demonstra o quão complexa é a tarefa de resgatar satélites antigos. A experiência de empresas comerciais na realização de operações robóticas complexas no espaço ainda é limitada. Se a missão de resgate do Swift tivesse sucesso, isso permitiria o uso de muitos outros satélites por um longo período, o que também ajudaria a reduzir o problema do lixo espacial. Como esta tentativa falhou, serviu como lição para a comunidade científica e agências espaciais sobre a necessidade de melhor preparação para tais desafios em futuras missões, bem como sobre a necessidade de planejar o fim da vida útil de novos satélites com antecedência.

Mesmo que o Swift cesse fisicamente sua existência, sua contribuição científica não desaparecerá. Os dados coletados permanecem acessíveis, e os pesquisadores os usarão para novas descobertas. Os fundamentos estabelecidos no estudo de explosões de raios gama e supernovas serão úteis para as gerações vindouras. A NASA e outras agências estão desenvolvendo novas missões nessa direção, que ajudarão a entender mais profundamente os fenômenos misteriosos do universo, semelhantes aos estudados pelo Swift. Em geral, o retorno do Swift marca o fim de uma era. Este observatório não foi apenas um símbolo de descobertas científicas, mas também demonstrou os limites dos esforços espaciais comerciais. Agora, é necessário permitir que sua última viagem termine pacificamente, para que sua contribuição seja preservada e o caminho seja aberto para futuras missões.