A tartaruga gigante chamada Diego deixou um legado significativo na conservação da natureza. Passando décadas longe de sua ilha natal, este ancião ajudou a dar à luz centenas de descendentes, o que foi um fator decisivo na prevenção da extinção de sua espécie.
De acordo com dados da AZ Animals, Diego foi pai de 800 a 900 descendentes durante sua participação no programa de criação em cativeiro. Sua contribuição ajudou a salvar a tartaruga gigante de Espáñola, também conhecida como tartaruga gigante da Ilha Hudson, da extinção total.
Esta história é um exemplo notável de sobrevivência que começou muito antes de Diego se tornar um símbolo do sucesso dos esforços de conservação. Na década de 1930, Diego foi removido da Ilha Espáñola para o arquipélago das Galápagos, no Equador, quando as populações de tartarugas gigantes já estavam sob pressão devido à caça e exploração.
Ele foi transportado para o Zoológico de San Diego, na Califórnia, onde viveu por mais de quatro décadas. Na época, poucos poderiam imaginar o quão importante seria esta tartaruga específica para a sobrevivência de sua espécie.
Na década de 1960, a população de tartarugas gigantes de Espáñola atingiu um ponto crítico. Pesquisadores que examinavam a ilha encontraram apenas 14 indivíduos sobreviventes — 12 fêmeas e dois machos. Como não havia recuperação natural da população, os especialistas em conservação reconheceram a necessidade de intervenção urgente.
No arquipélago de Santa Cruz, foi criado um programa de criação em cativeiro com o objetivo de restaurar a população e, posteriormente, devolver as tartarugas ao seu habitat natural. No entanto, surgiu um problema: o programa precisava de mais machos para reprodução.
Em 1976, testes genéticos no Zoológico de San Diego determinaram que Diego era uma tartaruga gigante de Espáñola. Sua identificação o tornou um complemento importante aos esforços de conservação, e em 1977 ele foi transportado para as Galápagos para participar do programa de criação.
Diego certamente contribuiu. Trabalhando com outros dois machos e 12 fêmeas, ele se tornou um dos indivíduos reprodutores mais bem-sucedidos dentro do programa. Sua prole acabou constituindo uma parte significativa das tartarugas criadas em cativeiro e devolvidas à Ilha Espáñola.
De acordo com estudos de conservação, Diego foi pai de quase 60% de todos os filhotes criados em cativeiro, enquanto a AZ Animals estima sua contribuição em um número de 800 a 900 descendentes. No entanto, ele não foi o único macho responsável pela recuperação da espécie; outros machos também desempenharam um papel importante no aumento da população.
Nas décadas seguintes, jovens tartarugas foram criadas em cativeiro antes de serem liberadas na Ilha Espáñola. Na década de 1990, os pesquisadores detectaram sinais de que os animais estavam se reproduzindo com sucesso na natureza, o que foi um marco importante para uma espécie que estava tão perto da extinção.
Após mais de 80 anos longe de casa, Diego finalmente voltou para casa em junho de 2020. O programa de criação em cativeiro, que durou mais de cinco décadas, foi oficialmente encerrado depois que os especialistas em conservação confirmaram que a população se recuperou o suficiente para se sustentar através da reprodução natural.
Diego tornou-se um dos 15 primeiros animais criados que foram devolvidos à Ilha Espáñola, onde pôde passar seus anos restantes na natureza. De acordo com a Galápagos Conservancy, o programa levou à reintrodução de quase 1900 tartarugas em sua ilha natal. No momento do retorno dos adultos originais ao lar, havia mais de 2300 tartarugas gigantes vivendo em Espáñola.
Este foi um feito significativo para os especialistas em conservação e um retorno particularmente comovente para Diego, visto que passou a maior parte de sua vida longe de seu local de nascimento.
Apesar da contribuição excepcional de Diego, sua história também lembra que a conservação bem-sucedida requer os esforços de muitos animais. A recuperação da tartaruga gigante de Espáñola dependeu de várias medidas importantes. A caça e a coleta de ovos de tartaruga foram proibidas, e os especialistas em conservação trabalharam na restauração do habitat natural da ilha.
Um dos problemas mais sérios era a presença de cabras invasoras, introduzidas na ilha séculos atrás. Elas destruíam a vegetação da qual as tartarugas locais dependiam e alteravam o habitat. A remoção dessas cabras permitiu a recuperação da vegetação local, criando condições mais adequadas para a sobrevivência e reprodução das tartarugas.
O trabalho conjunto do programa de criação, restauração do habitat e proteção da vida selvagem permitiu que a espécie tivesse uma segunda chance. Hoje, a população de tartarugas gigantes de Espáñola conta com milhares de indivíduos, e há evidências de reprodução natural na natureza. Embora a recuperação seja um sucesso de conservação, a espécie ainda é classificada como criticamente ameaçada, exigindo proteção contínua.
A história de Diego serve como um belo exemplo do que os esforços sustentáveis de conservação podem alcançar. A tartaruga, que foi retirada de sua ilha jovem, desempenhou um papel importante no resgate de sua espécie, retornando finalmente para casa onde seus descendentes poderiam vagar livremente.
