Lungile Mkhize cresceu observando sua mãe usar a jardinagem como forma de terapia, cultivando produtos para a família em Edendale, Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal. Essa experiência precoce permaneceu com ela, mesmo depois que ela estudou oportunidades fora da agricultura.
Quando o desemprego a forçou a reconsiderar seus próximos passos, ela decidiu começar em uma pequena casa, utilizando o jardim e um pequeno capital inicial. Hoje, essa decisão se transformou na empresa Lugcwabe Agric Solutions.
Após a morte do pai em 2000, a mãe de Mkhize, Thembi, recorreu à jardinagem em busca de conforto. Mkhize observa que a família entendeu como a jardinagem ajuda as pessoas a lidar com tempos difíceis, ao mesmo tempo em que fornece alimentos. Cada membro da família tinha responsabilidades no jardim para garantir que houvesse comida suficiente.
Inicialmente, ela esperava ser assistente social, mas suas notas de diploma não foram suficientes para atender aos requisitos. O trabalho no setor corporativo também chamou sua atenção, mas sua carreira seguiu outro caminho, incluindo o cargo de assistente de professor.
Mais tarde, Mkhize estudou empreendedorismo e gestão de negócios no Umgungundlovu TVET College, adquirindo conhecimentos em finanças, marketing e atendimento ao cliente. Infelizmente, sua mãe faleceu em 2018, e Mkhize assumiu a responsabilidade pelo jardim familiar de 269 metros quadrados. Com anos de experiência em jardinagem, ela começou a ver o potencial da agricultura além de simplesmente alimentar a família e pensou em transformá-la em um negócio.
A Lugcwabe Agric Solutions cultiva espinafre e alface na terra da família. Atualmente, Mkhize vende seus produtos através de canais informais e espera expandir sua base de clientes à medida que o negócio cresce. Ela também analisou os negócios em sua área e notou uma alta concentração de cafeterias. Como muitas delas servem sanduíches, ela vê uma oportunidade de fornecer saladas a elas à medida que seu negócio se desenvolve.
Ela afirma: «Minha abordagem é produzir culturas de alta qualidade e deixar o produto falar por si. Também quero construir relacionamentos sólidos com os clientes». Seu conhecimento em marketing a ajuda a identificar compradores potenciais e pensar no que eles precisam. Ela diz que sua alface pode esgotar assim que estiver pronta para o mercado.
«O espinafre também é procurado. Nós o vendemos picado, o que facilita o uso para clientes ocupados», acrescenta Mkhize. Ela afirma que seus estudos a ajudaram a entender como gerenciar o lado comercial da agricultura, desde a elaboração de orçamentos e o rastreamento de receitas e despesas até o gerenciamento de fluxo de caixa e poupança para futuros investimentos. «Meu treinamento em atendimento ao cliente me ajuda a trabalhar com diferentes pessoas, manter os clientes satisfeitos e encontrar novos», conclui ela.
Ela estagiou no Departamento de Gestão Cooperativa e Assuntos Tradicionais de KwaZulu-Natal (Cogta) entre 2024 e 2026.
Apesar de sua experiência em jardinagem, Mkhize reconhece que a agricultura apresenta desafios, especialmente quando as condições climáticas e a escassez de água afetam a qualidade de sua colheita. Tais condições podem levar a perdas se os vegetais não corresponderem à qualidade esperada pelos clientes. Mkhize enfatiza que a aparência é importante na venda de produtos frescos, pois os compradores frequentemente avaliam sua qualidade antes de comprar.
«Quando o produto não parece bom, isso se torna uma perda para o negócio», diz ela. Embora tenha trabalhado na agricultura por anos, Mkhize admite que só começou a levar o negócio a sério em 2026. O acesso à água continua sendo um problema, mas recentemente recebeu um tanque JoJo doado pelo escritório de um conselheiro distrital, Nkosinathi Masoeu, do município de Umsunduzi. Esta doação, feita há cerca de um mês, deve ajudá-la a gerenciar a água no terreno.
«Quero melhorar meus conhecimentos sobre controle de pragas e doenças, porque um controle ruim afeta a qualidade da colheita e pode dificultar o fornecimento a mercados maiores», declara ela. Ela espera aprender mais e poder ter sistemas de irrigação para facilitar a rega e reduzir a dependência de regadores. Ela também quer desenvolver habilidades de manejo de gado.
Os planos de Mkhize vão além da produção de vegetais. Ela espera se envolver com a avicultura, focando na produção de ovos, bem como no processamento de alimentos. Ela vê essas áreas como oportunidades para atender às necessidades de sua comunidade, criar empregos e fornecer oportunidades de aprendizado para estudantes e estagiários em agricultura. Ela também deseja visitar mais centros infantis em visitas educacionais, ensinando as crianças sobre agricultura e como ela pode abrir oportunidades para elas. «Eu ainda tenho amor por servir as pessoas, mas agora estou fazendo isso de uma maneira diferente», diz Mkhize. Para ela, a agricultura oferece uma maneira de continuar servindo às pessoas, usando as lições aprendidas em seu jardim familiar, enquanto constrói um negócio que pode sustentar sua comunidade.
