Presença de caranguejos em forma de ferradura antigos documentada pela primeira vez nas Filipinas

A praia de Trafalgar é conhecida por suas barras de areia, águas quentes do Oceano Índico e costa rochosa. No entanto, um estudo mais atento desta seção da costa sul de KwaZulu-Natal revela evidências de um mundo com milhões de anos de existência.

No arenito encontram-se árvores fossilizadas, conchas marinhas antigas e dentes de tubarão, fornecendo uma visão do passado pré-histórico da área. Estas descobertas lembram que a história desta costa é muito mais profunda do que a que vemos hoje.

Os fósseis encontrados ao longo da costa de Trafalgar datam do período Cretáceo, que durou aproximadamente de 145 a 66 milhões de anos atrás. Naquela época, a paisagem e a linha costeira eram completamente diferentes.

O arenito que contém os fósseis preserva vestígios de vegetação antiga e vida marinha, incluindo restos de madeira que foram transportados pela água, soterrados e, finalmente, fossilizados.

Uma zona geológica mais extensa ao redor do rio Mzimba, perto de Port Edward, também é famosa por ricos depósitos de fósseis. As pesquisas permitiram identificar espécies marinhas antigas, como amonites, moluscos bivalves e gastrópodes, bem como florestas de sílica.

Estas descobertas ajudam os cientistas a entender as condições ambientais existentes nesta parte da costa há milhões de anos. A costa rochosa dentro da Reserva Marinha de Trafalgar é o melhor lugar para começar a pesquisa; os fósseis estão preservados no arenito e são mais fáceis de encontrar durante a maré baixa.

Ao planejar uma visita, deve-se orientar-se para a hora da maré baixa, quando grande parte da costa rochosa se torna acessível. É necessário inspecionar cuidadosamente as superfícies das rochas em busca de restos e pegadas fossilizadas. Alguns podem passar despercebidos, especialmente se se espera encontrar espécimes inteiros.

A costa também é habitada por organismos marinhos vivos. Áreas nas rochas abrigam pequenos seres, como lesmas marinhas, enquanto algas ocupam diferentes seções das rochas dependendo da influência das marés. Ao pesquisar, é importante ter cuidado, pois as rochas podem ser escorregadias, especialmente quando molhadas.

Trafalgar faz parte da Reserva Marinha de Trafalgar, criada em 1979. Esta área protegida cobre cerca de 8,3 quilômetros quadrados e inclui praias de areia, costas rochosas, recifes, zonas húmidas e o estuário do rio Mpembaathi.

A importância desta área vai além da sua história geológica, pois protege diversos habitats marinhos e a vida selvagem que deles depende. Os fósseis fazem parte deste patrimônio natural e devem permanecer no local. A remoção ou coleta de material paleontológico sem permissão adequada é proibida pela Lei Sul-Africana sobre Recursos Naturais. Os visitantes também devem evitar perturbar locais de concentração de água ou remover organismos marinhos.

Trafalgar está localizado na Costa Sul de KwaZulu-Natal, entre Marina Beach e Palm Beach. Antes de visitar, recomenda-se verificar as tabelas de marés, pois a maré baixa oferece a melhor oportunidade para estudar formações rochosas expostas. Deve-se usar calçado com boa aderência e ter cautela perto das ondas que se aproximam, pois as rochas podem ser irregulares e escorregadias, portanto, evite a pesquisa em condições desfavoráveis. Também é possível combinar a viagem com uma visita à Reserva Mpembaathi próxima, conhecida por suas zonas húmidas, floresta de dunas e trilhas para caminhada.

Trafalgar merece ser visitado não apenas por sua costa. Suas rochas fósseis oferecem uma rara oportunidade de tocar em parte da história da África do Sul, com raízes em milhões de anos. Um passeio comum pela praia transforma-se em algo completamente diferente quando se percebe o que está sob os pés, e talvez este seja o melhor de visitar Trafalgar: descobrir que até mesmo uma seção familiar da costa pode guardar histórias muito mais antigas do que poderíamos imaginar.

A fotografia de uma ave de cores vibrantes, que não era registrada em documentos científicos há treze anos, foi realizada no Parque Nacional Taï, na Costa do Marfim. Esta descoberta renova a esperança dos pesquisadores em relação uma das espécies florestais de difícil acesso da África Ocidental.

O pássaro-gralha de Gana (Lobotos lobatus) foi capturado durante uma expedição de pesquisa liderada pela Parceria Internacional para a Conservação de Aves (IBCP). O último registro confirmado desta espécie foi feito em 2013 na Floresta de Ateva, Gana.

A foto foi tirada pelo pesquisador de campo Stephanie Bartlett em colaboração com seu colega Paulo Dizele, que ajudou a rastrear os movimentos da ave pela floresta. A imagem demonstrou o corpo laranja característico da ave, complementado por asas pretas e amarelas.

De acordo com a Mongabay, esta descoberta foi resultado de vários meses de trabalho de campo e contagem de aves, nos quais participaram pesquisadores de diferentes países da África Ocidental. Acredita-se que esta espécie ocorra em partes da Floresta Tropical Guineense Superior — uma região rica em biodiversidade que se estende por vários países da África Ocidental.

No entanto, a perda significativa de habitat, causada pelo desmatamento e pela expansão da agricultura, levou à fragmentação da maior parte desta floresta, tornando as observações da ave cada vez mais difíceis.

O pássaro-gralha de Gana está incluído na iniciativa 'Busca por Aves Perdidas', que documenta espécies de aves cujas observações científicas confirmadas estão ausentes há mais de dez anos. Até agora, os cientistas tinham pouca informação sobre a população ou o status de conservação desta espécie.

Importância do Parque Nacional Taï

Esta redescoberta também destaca a importância ecológica do Parque Nacional Taï, que é um dos ecossistemas de floresta tropical mais importantes remanescentes na África Ocidental. Localizado no sudoeste da Costa do Marfim, o parque, listado pela UNESCO, protege uma vasta área de floresta tropical e serve como habitat para muitos animais selvagens, incluindo elefantes florestais, chimpanzés, hipopótamos pigmeus e várias espécies de aves.

Apesar do seu valor de conservação, Taï enfrenta ameaças constantes, como caça ilegal, mineração artesanal de ouro e pressão humana sobre as florestas circundantes. Os pesquisadores acreditam que a última observação reforça a necessidade de proteger esses habitats florestais remanescentes, ao mesmo tempo que aponta quanto ainda pode ser descoberto sobre a vida selvagem da África Ocidental.

Para amantes da observação de aves e apreciadores da natureza, esta descoberta lembra que alguns dos encontros mais notáveis com a vida selvagem do continente ocorrem longe das rotas de safári comuns, profundamente em suas florestas.

Um anfíbio que existiu há aproximadamente 237 milhões de anos pode ser o mais antigo registrado que passou toda a sua existência no ambiente marinho, sem a necessidade de retornar à terra firme ou a águas doces.

Esta espécie, nomeada como Gerrothorax maritimus, foi identificada com base em dois esqueletos quase completos que foram descobertos na província de Guizhou, localizada no sul da China. Os resultados desta pesquisa foram divulgados na revista científica «Nature Ecology & Evolution» na última segunda-feira, dia 26.

Este achado é notável porque, entre as mais de 8 mil espécies de anfíbios existentes hoje, nenhuma é totalmente adaptada à vida marinha. Sapos, rãs e salamandras possuem uma pele altamente permeável, o que é benéfico em climas úmidos, mas representa um obstáculo significativo para a sobrevivência em água salgada.

Ryosuke Motani, professor da Universidade da Califórnia em Davis (EUA) e um dos autores do estudo, explicou ao g1 que a pele permeável dos anfíbios atuais lhes permite respirar e absorver água sem utilizar a boca, sendo uma adaptação excelente para ambientes úmidos. Contudo, essa mesma característica prejudica o animal no mar, pois favorece a perda de água do corpo.

Mesmo espécies contemporâneas que conseguem tolerar áreas costeiras necessitam retornar a águas doces para se recuperarem. No entanto, o G. maritimus parece ter desenvolvido uma solução diferente para esse desafio.

O animal apresentava um corpo achatado e estava coberto por uma pesada armadura óssea, que poderia ter atuado como uma proteção contra a desidratação. Além disso, ele possuía brânquias e um sistema digestivo que, segundo os cientistas, poderiam auxiliar na eliminação do excesso de sal e na absorção da água do mar.

Motani detalhou que «essa armadura impediria fisicamente que a água do corpo fosse retirada pela água do mar. O intestino permitiria absorver água, como ocorre nos peixes marinhos, enquanto as brânquias ajudariam a eliminar o sal».

Como os cientistas sabem que ele vivia no mar?

Um dos maiores desafios para os pesquisadores foi confirmar se o animal realmente habitava o oceano ou se seus restos foram transportados para o ambiente marinho após sua morte. A prova mais convincente veio da análise da composição química dos ossos, que revelou uma assinatura idêntica à da água do mar da época, há cerca de 237 milhões de anos.

Outros elementos corroboram essa conclusão. Os esqueletos foram localizados em rochas formadas a pelo menos 30 quilômetros das ilhas mais próximas, conforme a reconstrução geográfica da região naquele período. Adicionalmente, pequenos ossos dos dedos permaneciam conectados ao esqueleto; essas estruturas tendem a se desprender rapidamente quando um corpo flutua, sugerindo que os animais morreram e foram soterrados perto de seu local de vida.

Os fósseis também foram encontrados em associação com grandes ictiossauros, répteis totalmente adaptados à vida oceânica.

Predador no fundo do mar

O Gerrothorax maritimus possuía um corpo consideravelmente achatado e, provavelmente, passava grande parte do tempo no leito oceânico. Sua boca era ampla e conectada a uma estrutura robusta na área da garganta. Os pesquisadores interpretam isso como um indicativo de que o animal caçava por sucção, abrindo a boca rapidamente para atrair as presas junto com a água.

Da-yong Jiang, professora da Universidade de Pequim e coautora do estudo, esclareceu que «era um predador por sucção. Sua boca grande e a estrutura forte das brânquias permitiriam sugar a presa», comparando a tática à utilizada atualmente por certos tubarões bentônicos.

Apesar desses avanços, o estudo ainda apresenta questões sem resposta. Devido à ausência de preservação dos tecidos moles, os cientistas desconhecem precisamente a fisiologia do animal e seu método reprodutivo. Motani menciona a possibilidade de a espécie dar à luz filhotes em vez de botar ovos, o que facilitaria uma vida inteiramente marinha, mas, até o momento, não há evidências diretas para confirmar essa teoria.