Hoje, na Índia, existe uma vasta rede ferroviária por onde milhões de pessoas viajam diariamente, conectando os cantos do país. No entanto, poucos sabem como se desenvolveu a ferrovia na Índia. Quando os britânicos decidiram traçar as linhas férreas, surge a questão de quem recebeu o contrato correspondente. Também é importante saber de onde vieram os fundos para a construção e quem operou nas fases iniciais.
Na verdade, o início da construção ferroviária na Índia não foi motivado apenas pela necessidade de transporte de pessoas. Por trás disso havia interesses comerciais e políticos dos britânicos. Eles precisavam garantir acesso a todas as regiões do país para que matérias-primas e mercadorias pudessem ser facilmente transportadas para os portos. Além disso, as ferrovias ajudavam a fortalecer o controle administrativo sobre territórios remotos e facilitavam o movimento de tropas.
O primeiro serviço ferroviário de passageiros na Índia ocorreu em 16 de abril de 1853. Neste dia, o primeiro trem partiu da estação Boribander em Mumbai até a estação Thane. Este percurso de cerca de 34 quilômetros era puxado por três locomotivas a vapor e transportava 14 vagões, além de cerca de 400 passageiros. No entanto, a discussão sobre a construção das ferrovias na Índia começou ainda na década de 1830.
A responsabilidade pelo lançamento do primeiro trem de passageiros e pela criação da rede ferroviária inicial na Índia foi atribuída à Great Indian Peninsula Railway (GIPR). Esta empresa foi fundada em 1849. Os trabalhos de construção das linhas férreas foram realizados por esta empresa em conjunto com a East India Company, que na época administrava grande parte da Índia.
Nas fases iniciais, a construção de ferrovias na Índia foi realizada por empresas britânicas privadas. Essas empresas obtinham a oportunidade de investir graças a um sistema de garantia especial criado pelo Parlamento Britânico. De acordo com este sistema, o governo garantia às empresas uma taxa de juros fixa sobre os fundos investidos. Isso reduzia o risco de perdas para as empresas envolvidas no projeto e, ao mesmo tempo, lhes dava esperança de obter lucros.
Graças a este esquema, muitas empresas britânicas se envolveram na construção de ferrovias na Índia. Entre 1855 e 1860, oito tais companhias ferroviárias foram estabelecidas, destacando-se a Eastern India Railway, Great Indian Peninsula Company, Madras Railway e Bombay Baroda & Central India Railway.
Após o sucesso do primeiro trem de passageiros entre Mumbai e Thane, a construção de linhas férreas em outras partes do país acelerou. Em 1854, o serviço ferroviário começou na Índia Oriental, e em 1856, os trens começaram a circular também na Índia Meridional. Em seguida, houve uma tentativa de conectar as grandes cidades do país a essa rede. Em 1864, foi aberta a linha férrea entre Calcutá e Delhi, e em 1867, iniciou-se o serviço ferroviário entre Allahabad e Jabalpur. Gradualmente, essas linhas foram integradas à rede da Great Indian Peninsula Railway, permitindo a formação de uma rede ferroviária de cerca de 4000 mil por todo o país.
Esta rede desempenhou um papel enorme na unificação de diferentes regiões da Índia. Embora o objetivo inicial fosse simplificar o comércio e a administração para os britânicos, com o tempo, as ferrovias também contribuíram para aumentar o contato entre os cidadãos comuns.
Após a rebelião de 1857, os britânicos passaram para a administração direta da Índia a partir da East India Company. Após isso, ocorreram mudanças também na responsabilidade pela construção e expansão das ferrovias. De 1869 a 1881, o governo britânico começou a aumentar seu controle sobre a construção de ferrovias. Se antes a construção das linhas era feita por empreiteiros externos e empresas privadas, agora o governo passou a intervir diretamente nesse processo.
Neste período, secas e fome foram observadas em muitas regiões do país. As ferrovias foram expandidas para transportar grãos e bens essenciais para essas áreas afetadas. As linhas férreas passaram a conectar grandes cidades portuárias, como Mumbai, Madras e Calcutá, com o interior. Até 1880, a extensão total da rede ferroviária na Índia atingiu aproximadamente 9000 mil, o que facilitou significativamente o transporte de mercadorias para os portos e estimulou o comércio.
Na década de 1890, a atenção também começou a ser dada ao conforto dos passageiros nos trens indianos. Foram introduzidas comodidades como banheiros, lampiões a gás e, mais tarde, iluminação elétrica nos trens. O número de passageiros que utilizavam os serviços ferroviários cresceu continuamente. Devido ao aumento do fluxo de passageiros, foi necessário introduzir uma quarta classe de serviço.
Neste período, a Índia também começou a tomar medidas para alcançar a autossuficiência no setor ferroviário. Em 1895, a produção de motores a vapor próprios começou na Índia. Além disso, em 1896, a Índia enviou seus especialistas e equipamentos para ajudar na construção da ferrovia no Uganda.
Durante várias décadas, enormes somas de dinheiro foram investidas na construção e desenvolvimento das ferrovias. Finalmente, em 1901, as ferrovias indianas começaram a gerar lucro. Simultaneamente, o controle do governo britânico sobre as operações ferroviárias aumentou. Em 1900, a Great Indian Peninsula Railway tornou-se a primeira grande companhia ferroviária cuja propriedade foi transferida para o governo. Até 1907...
