Telescópio espacial Swift da NASA retorna à Terra após mais de duas décadas em órbita

O telescópio espacial Swift, lançado pela Nasa em 2004, completou 22 anos de serviço em órbita terrestre, superando as expectativas iniciais de uma missão planejada para apenas dois anos.

O equipamento permaneceu em funcionamento por um período tão longo que sobreviveu até mesmo ao seu idealizador, o astrofísico Neil Gehrels, que faleceu em 2017. No ano seguinte, o observatório foi renomeado em sua homenagem como Neil Gehrels Swift Observatory.

As operações do Swift foram encerradas pela Nasa em 20 de outubro. De acordo com a previsão mais recente da Força Espacial dos EUA, o telescópio, que pesa aproximadamente 1,5 tonelada, deve reentrar na atmosfera nesta quarta-feira (4), às 3h30, horário de Nova York, com uma margem de erro de 11 horas.

Durante a reentrada, a maior parte do satélite será pulverizada devido ao atrito com o ar, atingindo velocidades de cerca de 27 mil km/h, transformando-o em uma bola de fogo. Contudo, alguns componentes mais robustos, como pedaços de espelho e materiais de tungstênio, podem alcançar o solo intactos.

A localização exata da queda é desconhecida. Visto que o Swift orbita em uma faixa restrita próxima ao Equador, os detritos podem atingir a superfície entre as latitudes 20,6° Norte e 20,6° Sul, uma área que engloba partes do Brasil, desde Amapá até Vitória (ES). No entanto, a probabilidade mais provável é que tudo termine no oceano, sendo calculada pela Nasa em 1 em 2.100 a chance de qualquer pessoa no planeta ser atingida.

O motivo pelo qual o Swift está caindo reside no fato de que, como a maioria dos satélites artificiais, ele não possui motor para manter sua órbita. Ele foi colocado em órbita a cerca de 600 km de altitude, onde a atmosfera é muito tênue, e manteve-se ali graças à velocidade de quase 8 km por segundo, que lhe permitia resistir à atração gravitacional.

Com o tempo, contudo, o satélite perde gradualmente velocidade e, consequentemente, altitude, um processo comum em satélites de órbita baixa. No caso específico do Swift, a aceleração dessa perda foi influenciada pelo Sol. Em 2024, nossa estrela atingiu o auge de seu ciclo de atividade, que se repete a cada 11 anos. Maior atividade solar implica mais energia liberada sobre a Terra, o que provoca o aquecimento e o inchaço das camadas superiores da atmosfera, fazendo com que o ar ocupe altitudes maiores e forçando o satélite a colidir com mais moléculas do que o esperado.

A Nasa tentou intervir, investindo US$ 30 milhões na empresa americana Katalyst Space para desenvolver um dispositivo de resgate: um satélite equipado com braços robóticos chamado LINK, destinado a agarrar e impulsionar o Swift para uma órbita superior. Este satélite foi lançado em julho, mas enfrentou dificuldades no controle de sua orientação e consumiu excessivamente combustível ao tentar estabilizar-se, levando ao cancelamento do resgate em agosto.

Enquanto aguardava o auxílio, a equipe da Universidade Estadual da Pensilvânia, responsável pela operação do Swift, havia reduzido a maioria das observações e ajustado o telescópio para uma configuração aerodinâmica, minimizando a resistência do ar. Ao receber a notícia da inviabilidade do resgate, os cientistas reacenderam os instrumentos para aproveitar os meses finais, o que, ironicamente, acelerou a queda, pois a mudança de mira para diferentes alvos exigia movimentação do satélite e agravava o problema do atrito.

Em 20 de outubro, a 275 km de altitude, o Swift entrou em modo de segurança, e os controladores emitiram o comando final para encerrar a missão.

O Swift deixa um legado notável, com seus dados presentes em aproximadamente 7 mil artigos científicos, e atualmente não há um substituto pronto para assumir suas funções. Sua importância reside na capacidade de detectar radiação cósmica violenta, como raios gama, que são bloqueados pela atmosfera terrestre, sendo essencial que os detectores estivessem em órbita. Além disso, o Swift conseguia observar comprimentos de onda de menor energia, como raios X, ultravioleta e luz visível.

Para os astrônomos, essa capacidade multiespectral é crucial, assim como uma fotografia colorida fornece mais detalhes que uma em preto e branco. Uma observação em diversos comprimentos de onda oferece mais informações sobre um fenômeno do que uma restrita apenas a raios gama. Outra característica singular do Swift era sua habilidade de escanear continuamente o céu e manobrar automaticamente para focar em alvos interessantes.

O Swift representa um dos observatórios mais duradouros de sua geração, marcando a memória popular nas décadas de 1990 e 2000. O Hubble, outro telescópio famoso, enfrenta situação semelhante: sem motor, perde altitude anualmente e deve reentrar por volta de 2033. A Nasa abriu uma consulta no final de outubro para verificar se empresas privadas poderiam impulsioná-lo ou guiá-lo para uma queda controlada, e o desfecho do caso Swift pode oferecer lições valiosas para essa nova empreitada.

A operação de resgate do telescópio espacial Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, que esteve em órbita da Terra por vinte anos, foi um fracasso. De acordo com as estimativas, o aparelho espacial retornará ao planeta de forma totalmente descontrolada entre terça-feira (3) e quarta-feira (4).

Durante seu tempo no espaço, o satélite utilizou três instrumentos científicos especializados para observar sinais luminosos intensos no universo: Telescópio de Alerta de Explosões (BAT), Telescópio de Raios X (XRT) e Telescópio Ultravioleta e Óptico (UVOT).

No entanto, a altitude da órbita diminuiu significativamente nas últimas semanas devido ao atrito constante com gases rarefeitos. Isso aproximou a observatório perigosamente perto da superfície terrestre, tornando o controle remoto absolutamente impossível para os operadores em terra.

Os técnicos tentaram salvar a estrutura com o auxílio de uma missão robótica enviada por uma empresa parceira, mas o plano falhou. O aparelho de resgate enfrentou sérios problemas no sistema de estabilização, começou a girar sem controle e consumiu muito combustível, o que impediu o acoplamento.

Este incidente encerrou toda a atividade científica planejada. O local exato da queda dos restos metálicos do Swift ainda é desconhecido. Darren McNait, funcionário técnico sênior da LeoLabs, empresa especializada no monitoramento do tráfego espacial, informou ao site Space.com que 'a maior parte evaporará e derreterá'.

Segundo especialistas, o número de satélites antigos e peças caindo na Terra aumentou significativamente nos últimos anos. Felizmente, o risco de qualquer fragmento causar danos graves a áreas povoadas é considerado muito baixo, pois a trajetória de queda passa predominantemente sobre regiões oceânicas distantes dos continentes. As principais agências internacionais monitoram diariamente o espaço para evitar surpresas.

A maior parte do corpo principal do telescópio é feita de alumínio e materiais leves que derretem rapidamente no fogo intenso gerado pela alta velocidade. Apenas as peças metálicas mais resistentes e as lentes pesadas podem suportar as altas temperaturas e atingir a Terra sem evaporar completamente durante a rápida passagem pela atmosfera terrestre, desafiando as previsões iniciais dos engenheiros responsáveis.

Esses dados oficiais foram monitorados de perto pelas autoridades responsáveis pelos setores tecnológico e espacial do governo dos EUA, que garantem total transparência em relação aos riscos reais associados à operação de descarte.

O aumento constante das reentradas não controladas reflete o crescimento acelerado dos lançamentos espaciais recentes realizados por várias empresas privadas em todo o mundo. Devido a isso, engenheiros aeroespaciais defendem que novos satélites sejam construídos com materiais mais adequados.

Esses componentes devem ser projetados para desaparecer completamente após o fim de sua vida útil no espaço próximo à Terra, prevenindo a poluição orbital persistente. Empresas privadas e governos estão discutindo novas regulamentações para interromper o crescimento do lixo espacial.

A sustentabilidade fora do planeta tornou-se um problema urgente para garantir a segurança de todos nos próximos anos, exigindo investimentos significativos em tecnologias limpas e planos de desativação seguros para cada equipamento lançado pelas agências espaciais ao espaço. O monitoramento constante ajuda a proteger vidas e bens valiosos contra acidentes imprevistos causados por destroços antigos que estão completando seu ciclo de vida, entrando na atmosfera terrestre de forma imprevisível nos últimos anos.

A comunidade científica internacional continua a acompanhar o desenvolvimento desta reentrada histórica, planejando novos métodos mais eficazes para combater o crescente tráfego de satélites obsoletos que atualmente orbitam nosso planeta azul neste período de expansão tecnológica. Eventos como este destacam a necessidade urgente de regulamentos mais rigorosos para o setor espacial global, garantindo que o progresso científico caminhe lado a lado com a segurança ambiental e a preservação da vida humana em terra.

A NASA formalmente encerrou a missão do telescópio espacial Swift, visto que uma tentativa de resgate não obteve êxito. Este observatório, que dedicou mais de duas décadas ao estudo do Universo, está em processo de perda de altitude e deverá reentrar na atmosfera terrestre nas próximas semanas.

A operação de salvamento foi realizada pela Katalyst Space Technologies, uma empresa sediada no Arizona, nos Estados Unidos. Esta companhia desenvolveu a nave denominada LINK com o propósito de alcançar o telescópio e elevá-lo para uma órbita superior, possibilitando a continuidade das suas investigações científicas.

Contudo, a iniciativa não foi bem-sucedida. Aproximadamente três semanas após seu lançamento, em 3 de julho, a nave LINK enfrentou problemas no seu sistema de propulsão e nas rodas de reação responsáveis por manter sua orientação. Tais falhas provocaram que a nave girasse em uma velocidade imprevista, o que impossibilitou a captura e elevação do Swift.

Apesar dos contratempos, a LINK conseguiu se aproximar do observatório e registrar fotografias dele. A separação entre as duas naves variou entre 12 e 15 quilômetros, o que se mostrou insuficiente para finalizar a operação planejada.

O Swift estava perdendo altitude devido ao atrito atmosférico e não dispõe de propulsores adequados para neutralizar esse efeito. Em setembro de 2025, a NASA concedeu à Katalyst um contrato no valor de US$ 30 milhões (equivalente a cerca de R$ 162 milhões) para tentar salvar o observatório.

A estratégia adotada previa uma nave com dimensões comparáveis às de uma geladeira, munida de três braços robóticos. A concepção era que a LINK pudesse alcançar o Swift, prendê-lo e conduzi-lo a uma órbita mais elevada. Essa missão era pioneira, pois nenhuma nave particular havia conseguido capturar e elevar um satélite que não fosse projetado para receber tal tipo de manutenção. A celeridade também era crucial, dado que o Swift continuava a perder altitude enquanto a preparação da operação prosseguia.

Embora a tentativa não tenha conseguido estender a vida útil do telescópio, a NASA considerou que o projeto foi valioso para fomentar o desenvolvimento de tecnologias de manutenção robótica no espaço e para testar a capacidade de executar operações desse porte em períodos curtos.

O Swift recebeu oficialmente o nome de Neil Gehrels Swift Observatory em 2018, em memória de seu primeiro investigador principal, que faleceu no ano anterior. Com o fim da missão, o observatório retornará à atmosfera terrestre nas próximas semanas, mas os dados coletados permanecerão acessíveis para futuras pesquisas científicas.