A ideia de uma visão aprimorada por meios eletrônicos, presente em obras de ficção científica como Star Trek e Neuromancer, está gradualmente se concretizando na medicina moderna. Pesquisadores têm desenvolvido olhos biônicos com a capacidade de recuperar parte da visão perdida, embora as funcionalidades atuais ainda sejam elementares e estejam em constante evolução.
No futuro, esses dispositivos podem ir além dos limites da visão humana natural, possibilitando manipulações de imagem impossíveis para o olho biológico ou permitindo a percepção de luz fora do espectro visível.
Até o momento, os implantes têm sido direcionados ao combate a falhas na retina, a camada sensível à luz localizada na parte posterior do olho, essencial para a percepção do mundo. Quando a retina sofre danos graves, a consequência pode ser a cegueira total.
Os esforços para tratar a cegueira retiniana com implantes iniciaram-se há mais de vinte anos. Um dos primeiros aparelhos, criado pela fabricante alemã Retina Implant AG, utilizava um chip sensível à luz posicionado sob a retina lesionada. Este chip se comunicava com as células retinianas saudáveis restantes, que, por sua vez, enviavam o sinal visual para o córtex occipital, a área cerebral responsável pela visão.
A cirurgia necessária para instalar este chip durava cerca de oito horas, envolvendo a criação de um recesso craniano atrás da orelha para inserir um receptor de energia e, subsequentemente, conectar este ao chip através de um fio sob a pele. Contudo, o dispositivo fornecia apenas uma visão rudimentar, manifestada em flashes de luz que aproximavam-se da forma do objeto observado. Além disso, muitos implantes falhavam com o tempo, possivelmente devido ao movimento ocular rápido ou à corrosão causada pelo líquido salino interno. A Retina Implant AG encerrou suas operações em 2019, citando a ausência de avanços médicos como um fator determinante.
Outro dispositivo inovador, o Argus II, combinava uma câmera acoplada a óculos com um chip implantado cirurgicamente sobre a retina. A imagem capturada pela câmera era transformada em um sinal e transmitida sem fio ao chip (juntamente com a energia), que estimulava as células saudáveis da retina danificada usando um arranjo de 60 eletrodos. Apesar dos resultados iniciais promissores e da aprovação da FDA em 2013, o ARGUS II também não demonstrou eficácia suficiente e foi descontinuado em 2019.
Apesar desses contratempos, a pesquisa para criar uma visão artificial prosseguiu. Uma metodologia mais recente envolve o uso de uma câmera externa que transmite, sem fio, energia e dados de imagem para um chip inserido no córtex occipital. Esta técnica se fundamenta em estudos que aplicavam sondas elétricas diretamente no córtex occipital para estimular a percepção visual. Essa abordagem pode beneficiar pacientes com doenças retinianas ou aquelas que afetam o nervo óptico, que liga a retina ao cérebro, embora a resolução exata alcançável ainda seja incerta devido à perda da alta resolução retiniana e do complexo processamento de sinais.
A ReVision Implant, sediada na Bélgica, está testando esta técnica e planeja iniciar seu primeiro ensaio clínico em humanos em outubro de 2026.
Outra alternativa é o uso de óculos que transmitem imagens e energia para um chip sub-retiniano, inserido cirurgicamente via sinal infravermelho. O dispositivo Prima, que emprega essa tecnologia, foi avaliado em uma condição específica da retina conhecida como degeneração macular relacionada à idade do tipo seco (DMRI), uma das principais causas de cegueira. Em um pequeno estudo clínico, o Prima conseguiu restaurar a visão central funcional em 81% dos participantes, permitindo-lhes ler letras, números e palavras. Atualmente, este dispositivo já possui autorização para uso em trinta países europeus.
Devido à DMRI ser muito mais prevalente que as doenças retinianas hereditárias tratadas pelos sistemas anteriores, o Prima atrai mais interesse de investidores. No entanto, existem considerações éticas importantes. Ao contrário dos pacientes com doenças hereditárias, a maioria dos afetados por DMRI mantém uma boa visão periférica, o que implica um risco significativo caso ocorra alguma complicação durante a complexa cirurgia de implante sub-retiniano.
Como estas tecnologias transferem informações visuais eletronicamente, funcionalidades extras podem ser integradas. Já com o Prima, os pacientes podem utilizar o zoom óptico, e algoritmos para aprimoramento de imagem foram propostos.
No futuro, é possível que surjam dispositivos capazes de enxergar além do espectro visível, oferecendo imagens térmicas e visão noturna. Um aparelho que detecta infravermelho próximo já foi testado em primatas. Todavia, mesmo sendo promissoras, essas funcionalidades avançadas só se tornarão relevantes quando a visão artificial, atualmente básica, evoluir significativamente.
Enquanto isso, persistem desafios consideráveis relacionados a biomateriais e eletrônica, impedindo que os implantes retinianos proporcionem uma restauração completa e duradoura da visão. Um obstáculo potencialmente maior reside nas soluções biológicas concorrentes, como as células-tronco, que estão em fases iniciais de testes em humanos. Embora essas soluções também tenham enfrentado decepções passadas e apresentem grandes barreiras em termos de sobrevivência e integração celular, novas células retinianas humanas poderiam, eventualmente, superar os olhos biônicos como método definitivo para restaurar a visão.
