Vacina experimental contra câncer de pâncreas ativa células de defesa em 99% dos pacientes

A teranóstica é um método que combina técnicas de imagem e tratamento direcionado ao câncer. Este termo deriva das palavras 'terapia' e 'diagnóstico', e seu exemplo mais antigo foi o uso de iodo radioativo no câncer de tireoide, iniciado na década de 1940.

Em termos simples, essa abordagem procura uma característica biológica presente em grande quantidade nas células tumorais. Uma molécula capaz de reconhecer esse alvo liga-se a uma substância radioativa. Isso permite visualizar, por meio de métodos de imagem, onde exatamente o tumor está localizado. Se as lesões exibirem a característica procurada e o paciente for adequado para o tratamento, essa mesma característica pode ser usada para entregar material radioativo diretamente a elas.

O progresso significativo nos últimos anos deve-se, entre outras coisas, à identificação de novos alvos e ao desenvolvimento de radioisótopos adequados para terapia. Além do câncer de tireoide, a teranóstica já é aplicada em tumores neuroendócrinos e câncer de próstata.

Aplicação do PSMA e o papel dos profissionais de saúde

Um dos alvos chave é o PSMA — uma proteína presente em maior quantidade nas células tumorais do que nos tecidos normais. O exame de ressonância magnética (PET) pode mostrar quais lesões capturam a molécula direcionada ao PSMA e com qual intensidade isso ocorre. Em pacientes selecionados, o mesmo alvo pode ser usado para administrar lutécio-177, que emite radiação beta, nas áreas afetadas pela doença.

Marcelo Araújo Queiroz, gerente de medicina nuclear e teranóstica no Einstein Hospital Israelita, explica: "Hoje, a imagem é parte integrante do tratamento. E não é necessário que ele expresse PSMA no diagnóstico do câncer de próstata".

Tumores classificados da mesma forma nem sempre têm características iguais. Diferenças podem surgir até mesmo em um único indivíduo, quando alguns metástases contêm mais marcador alvo do que outros. Além de determinar a presença da característica desejada na lesão, os estudos estão começando a ser usados para obter informações sobre se a intensidade da captação do radiotraçador pode ajudar a prever a resposta ao tratamento.

Embora a teranóstica seja uma abordagem personalizada devido à escolha do alvo e dos pacientes, a quantidade de radioisótopo administrado em alguns tratamentos permanece padronizada. Esta é uma questão aberta. Queiroz questiona: "Quatro ciclos são suficientes para entregar a dose necessária ao tumor em alguns pacientes? Ou outros precisarão de oito ciclos para atingir a quantidade necessária de radiação?"

Uma possível solução é o ajuste da dose com base na quantidade real de radiação absorvida pelas lesões e tecidos saudáveis de cada pessoa, o que é chamado de dosimetria. Essa avaliação já é realizada em centros especializados, especialmente fora do Brasil. No entanto, sua aplicação para determinar a quantidade de substância radioativa administrada e o número de ciclos de tratamento ainda não se tornou uma prática amplamente difundida e requer mais evidências científicas.

Pesquisas e novas direções na teranóstica

Outra área de pesquisa visa combinar a teranóstica com outras formas de tratamento. Entre essas possibilidades estão a combinação com imunoterapia e terapia-alvo, bem como o uso de diferentes tipos de radioisótopos durante o tratamento.

A expansão das capacidades da teranóstica é o foco do Centro de Inovação em Oncologia com Ênfase em Metais e Teranóstica (CancerThera) em São Paulo, financiado pelo Fapesp. Durante os primeiros três anos do projeto, pesquisadores estudaram mais de mil pacientes usando imagens para avaliar a presença de PSMA em vários tumores e verificar a capacidade das lesões de capturar moléculas direcionadas a este alvo.

As avaliações revelaram discrepâncias significativas não apenas entre pacientes com o mesmo tipo de câncer, mas também entre diferentes áreas da doença no mesmo indivíduo. "Alguns tumores demonstram maior afinidade, ou seja, alta captação do marcador, em alguns pacientes e não em outros. Essa característica também pode variar entre diferentes áreas do tumor", afirma o pesquisador principal e médico diretor de oncologia hematológica, Carmine Antonio de Souza, professor do Departamento de Ciências Médicas da Universidade Estadual de Campinas (FCM/Unicamp).

Os resultados estão sendo analisados para entender o quanto o PSMA pode ser usado além do câncer de próstata. Souza explica que, embora inicialmente fosse descrito como um marcador associado à próstata, o PSMA também pode estar ligado à neoangiogênese — o processo de formação de novos vasos sanguíneos — e ser encontrado em outros tumores.

No hospital Einstein, a teranóstica é vista como um auxiliar em todo o percurso do tratamento do paciente. Marcelo Queiroz relata: "Temos uma infraestrutura especificamente voltada para esta área, com equipamentos PET-CT e SPECT-CT de última geração, bem como diversos softwares para análise de imagens. Neste processo, também estamos começando a implementar ferramentas de inteligência artificial".

Uma das questões em estudo é o quanto a teranóstica pode ser usada em estágios mais precoces do câncer. Assim como no desenvolvimento de outros tratamentos, os primeiros estudos geralmente incluem pacientes com doenças avançadas e opções limitadas. Estudos subsequentes devem avaliar a toxicidade, determinar a resposta e comparar novas estratégias com os métodos de tratamento já utilizados.

Segundo o professor da Unicamp, a aplicação dessa abordagem em estágios mais precoces ainda depende de um conhecimento mais profundo da biologia dos tumores, das imagens associadas a cada tipo de câncer, dos diferentes traçadores e radiotraçadores que podem ser usados. O pesquisador também aponta a colaboração entre centros brasileiros e internacionais como um caminho para acelerar esse processo.

A disponibilidade de materiais radioativos é um dos obstáculos apontados pelos pesquisadores para expandir a teranóstica no Brasil. Parte dos radioisótopos utilizados ou estudados precisa ser importada, o que afeta o custo e a acessibilidade do tratamento.

Uma possibilidade para reduzir a dependência externa é o Reator Multiuso Brasileiro (RMB), planejado para entrar em operação em 2030 no interior de São Paulo. Segundo Marcelo Queiroz, essa estrutura poderá aumentar a produção nacional de radioisótopos, como o lutécio-177, e garantir maior segurança no fornecimento. Ele conclui: "Hoje, no Brasil, os isótopos são importados. Este reator poderia nos dar autonomia na produção de alguns radioisótopos".

A infraestrutura necessária vai além da disponibilidade do radiotraçador. A seleção do paciente depende de estudos de medicina nuclear capazes de mostrar se o tumor possui o alvo procurado. Após o tratamento, podem ser necessários outros exames para monitorar a distribuição da radiação e seu impacto.

Direcionar o tratamento para características presentes no tumor não significa que apenas as células cancerosas recebem radiação. Tecidos saudáveis também podem capturar parte do radiotraçador. Por exemplo, no tratamento direcionado ao PSMA, as glândulas salivares também mostram captação, e alguns pacientes sofrem de xerostomia, caracterizada pela redução da produção de saliva.

Rins e medula óssea são outras estruturas que podem exigir monitoramento, dependendo do radiotraçador utilizado e da localização das lesões. No caso do tratamento de tumores neuroendócrinos com lutécio-DOTATATO, por exemplo, aminoácidos podem ser administrados para proteger os rins, e a estimulação da micção contribui para uma eliminação mais rápida da substância radioativa.

Um método imunoterápico experimental mostrou sinais preliminares de atividade contra tumores que não respondem a outros tratamentos. Esses resultados foram apresentados em um estudo clínico internacional conduzido por cientistas do Princess Margaret Cancer Centre em Toronto e publicados hoje na revista científica Nature Medicine.

Lilian Siu, oncologista e pesquisadora sênior do centro canadense, afirmou que este estudo fornece as primeiras evidências clínicas da possibilidade de ativação seletiva de células T relevantes para tumores e desenvolvimento de atividade antitumoral. Ela fez isso em um comunicado publicado pelo University Health Network (UHN).

A pesquisadora, que também é professora de medicina na Universidade de Toronto, enfatizou que os dados obtidos são preliminares e requerem confirmação em estudos mais amplos, mas considera encorajadoras as respostas observadas em alguns pacientes com opções terapêuticas limitadas.

A primeira fase do ensaio START001 avaliou o medicamento experimental 'invikafusp alfa'. Este medicamento foi desenvolvido para estimular seletivamente dois subgrupos de linfócitos T, designados como Vβ6 e Vβ10, que constituem cerca de 10% das células do sistema imunológico. De acordo com os pesquisadores, esta abordagem visa concentrar a resposta imune especificamente nas células potencialmente envolvidas no combate ao câncer, evitando a superativação de todo o sistema imunológico. No entanto, ainda não foi provado que este método reduz os efeitos colaterais.

O estudo envolveu 58 voluntários em 10 centros oncológicos localizados no Canadá, França, Espanha e Estados Unidos. A análise principal abrangeu 52 pacientes com 21 tipos diferentes de tumores sólidos em estágios avançados. Dentre os 27 participantes que receberam doses para estudo adicional, quatro (14,8%) demonstraram resposta objetiva, o que significa uma redução suficiente dos tumores para atender aos critérios clínicos estabelecidos.

No mesmo grupo, 12 pacientes (44,4%) registraram algum grau de redução do tumor, incluindo casos que não atingiram os critérios para classificação como resposta objetiva. Quanto aos 18 pacientes cujas doenças cancerosas pararam de responder às imunoterapias anteriores, 12 deles (66,7%) alcançaram controle da doença, definido como redução ou estabilização dos tumores.

Foram observadas reações positivas em vários tipos de câncer, incluindo algumas formas de câncer colorretal e pulmonar, em situações em que as imunoterapias existentes podem ter limitações. Os pesquisadores também observaram expansão seletiva de linfócitos T alvo no sangue e nos tumores, mas enfatizaram que o pequeno tamanho e a diversidade da amostra não permitem conclusões definitivas sobre eficácia, duração da resposta ou segurança comparativa.

Atualmente, está sendo realizada a segunda fase do ensaio, que deve fornecer novos dados sobre a atividade antitumoral deste tratamento. O desenvolvimento deste medicamento é financiado pela Marengo Therapeutics, da qual Lilian Siu é consultora e detém participação acionária.