Existem pessoas que jornalistas entrevistam cujos nomes desaparecem com o tempo entre centenas de histórias escritas. Mas também existem pessoas como Desmond D'Sa, cujos nomes permanecem familiares porque as batalhas que eles travam nunca parecem terminar.
Por mais de duas décadas, Desmond esteve presente em meus reportagens sobre os problemas ambientais e sociais mais urgentes de Durban. Ele foi uma voz que repetidamente exigiu respostas em nome dos cidadãos comuns, lutando contra a poluição química, o despejo de esgoto, incêndios industriais, violência criminosa e inundações destrutivas.
Hoje, ao refletir sobre sua trágica morte aos 70 anos, percebo o quanto uma parte significativa da história recente de Durban pode ser rastreada através da luta que ele travou. Desmond morreu em um acidente de trânsito perto de Umzinto na quinta-feira, 29 de outubro, junto com seu filho e nora.
Para a África do Sul, perdemos um ativista ambiental internacionalmente reconhecido. Para Durban, perdemos um dos defensores mais persistentes das classes mais pobres. E para os jornalistas que cobriam as dificuldades das comunidades no sul da cidade, perdemos uma voz que se recusava a calar.
No entanto, para mim, Desmond era mais do que apenas um ativista ou uma fonte de notícias confiável. Ele era uma das pessoas mais gentis que conheci; alguém genuinamente preocupado com as comunidades que defendia, que doava generosamente seu tempo e nunca hesitou em ajudar quando necessário.
Um dos encontros com o ativismo de Desmond ocorreu em julho de 2012, quando os moradores dos bairros Clairwood, Osterwill e Bluff reclamaram de um cheiro químico que invadia seus quarteirões. As pessoas descreviam um odor semelhante a urina de gato que lhes causava mal-estar.
Desmond desafiou os operadores industriais e exigiu responsabilidade. Hoje, é impressionante como as circunstâncias se tornaram familiares: reclamação da comunidade, explicação da empresa, investigação do município e a exigência de Desmond para que alguém assumisse a responsabilidade.
Para ele, a poluição nunca foi apenas um problema ambiental. Isso afetava mães preocupadas com a respiração de seus filhos, idosos temerosos de abrir janelas e famílias vivendo perto de instalações industriais sem a possibilidade de se mudar para um lugar mais seguro. Ele entendia que a injustiça ambiental tinha um caráter profundamente pessoal.
Uma das lembranças mais calorosas remonta a 22 de novembro de 2011, durante uma campanha nacional contra a Lei de Proteção de Informações Governamentais, mais conhecida como Lei de Sigilo. Em Durban, um grupo de jornalistas reuniu-se perto da Prefeitura para defender a liberdade de imprensa e o direito público de saber a verdade.
Os jornalistas estão acostumados a cobrir protestos. Sabemos como entrevistar organizadores e registrar a raiva da multidão. No entanto, participar de tal evento é uma experiência completamente diferente. Nosso protesto foi bastante silencioso. Tínhamos cartazes e convicções, mas pouca experiência em mobilizar uma multidão até que Desmond apareceu.
Junto com ativistas da campanha Right2Know, ele veio com um megafone e imediatamente começou a trabalhar. Ele nos mobilizou, liderou cânticos e fez com que o grupo de jornalistas fizesse algo ao que estávamos muito mais acostumados apenas a assistir: fazer barulho. Éramos nós, jornalistas, protestando pelo direito de informar livremente, e foi o ativista de Wentworth quem fez isso.
O que mais me marcou não foi o significado político daquele dia. O que me tocou foi que nós o chamamos, e ele veio. Ele não tinha obrigação de nos ajudar, mas alguém precisava dele, e Desmond compareceu.
Ele entendia que a liberdade de expressão era vital para as comunidades que representava, pois sem acesso à informação, as pessoas comuns não podem responsabilizar aqueles que detêm o poder.
Em dezembro de 2013, cobri os planos do município de eThekwini de despejar, estima-se, 15 milhões de litros de esgoto não tratado no rio Umlazi durante trabalhos de reparo. O despejo proposto ameaçava comunidades ao longo de mais de 20 quilômetros do rio, chegando eventualmente ao porto de Durban.
Desmond e outros ativistas monitoravam o rio e contestavam a abordagem do município. Após a oposição pública, a cidade adiou o despejo planejado para realizar consultas adicionais.
Oito anos depois, em maio de 2021, cobri outra disputa sobre esgoto, desta vez na praia de Cottengs, perto de Merebank. Pescadores, banhistas e pessoas que usavam a praia para rituais religiosos foram afetados pela entrada de esgoto no mar. Desmond novamente contestou as explicações do município. Ele falou sobre o sustento dos pescadores, sobre aqueles que vinham rezar e sobre a importância de proteger o oceano. Ele e seus colegas ativistas coletaram amostras para testes laboratoriais.
Os anos entre essas duas histórias pouco mudaram as questões fundamentais: quem protege as pessoas comuns quando a infraestrutura pública falha e por que as comunidades são forçadas a lutar constantemente por algo tão básico quanto um meio ambiente limpo? Desmond fez essas perguntas durante a maior parte de sua vida.
Descrever Desmond apenas como um ativista ambiental seria perder uma parte importante de sua personalidade. Em julho de 2014, escrevi sobre um passeio curativo em Wentworth, uma comunidade lutando contra a violência criminosa, drogas e tiroteios mortais. Desmond ajudou a mobilizar moradores, igrejas e comunidades religiosas para recuperarem suas ruas.
Lembro-me de cobrir a violência criminosa em Wentworth e precisei entrar em algumas das partes mais perigosas da comunidade para falar com os moradores. Desmond me acompanhou. Ele conhecia as ruas e as pessoas, e elas o conheciam e confiavam nele. Ele garantiu minha segurança enquanto eu trabalhava.
Ele também conhecia pescadores, moradores de hosteis e habitantes de barracos, cujas histórias raramente atraíam atenção. Sempre que precisava entender as dificuldades diárias das famílias ou encontrar pessoas dispostas a compartilhar suas experiências, ele sabia exatamente a quem recorrer. Mesmo recentemente, quando investiguei as raízes da ganhadora do Prêmio Nobel da Paz, Navi Pillay, e queria descobrir onde ela morava em Clairwood, Desmond me indicou a direção certa.
Ele conhecia Durban, especialmente aquelas partes da cidade que as autoridades frequentemente pareciam esquecer. Ele nos alertava antes que o desastre acontecesse.
Em agosto de 2021, após outro incêndio em uma fábrica química em Jacobs, Desmond alertou sobre a fiscalização inadequada de segurança e o potencial de futuros desastres ambientais. Ele citou um incêndio anterior em um armazém químico da UPL em Cornwood e questionou se as autoridades tinham capacidade suficiente para monitorar operações industriais perigosas.
Após as inundações destrutivas em KwaZulu-Natal em 2022, conversei com ele sobre a preparação de Durban para desastres naturais. Ele falou sobre famílias que perderam casas, bens e entes queridos, perguntando por que grandes empresas industriais têm planos de emergência, enquanto comunidades vulneráveis permanecem desprotegidas.
Suas palavras naquela entrevista refletiram a desigualdade que impulsionou seu ativismo. «Mas para as pessoas comuns, não há nada.» Essas palavras explicam muito sobre Desmond. Ele acreditava que as pessoas comuns eram importantes. Suas vidas, lares e filhos importavam. Quando as instituições falhavam com eles, alguém deveria se levantar e exigir melhor.
A coragem de Desmond teve um preço pessoal. Seu ativismo lhe custou o emprego. Ele enfrentou intimidação e ameaças, e sua casa foi incendiada com gasolina. No entanto, ele continuou sua atividade.
Em 2014, ele recebeu o «Prêmio Ambiental de Ouro da África» por seu trabalho de mobilização comunitária contra a poluição industrial e ajuda no fechamento do aterro de resíduos perigoso de Bulbul Drive. Mais tarde, recebeu um doutorado honoris causa na Universidade Tecnológica de Durban e, em julho deste ano, um prêmio por realizações duradouras do primeiro-ministro de KwaZulu-Natal, Thembi Ntuli.
Mas sua contribuição não pode ser medida apenas por prêmios. Pode ser vista nos moradores que ele ajudou a organizar, nas soluções ambientais contra as quais ele lutou e na atenção que chamou para comunidades esquecidas. Para mim, isso também se reflete em muitos pequenos atos de bondade que nunca chegaram aos títulos: nos momentos em que ele ajudou um jornalista que precisava de ajuda, nas pessoas que ele me apresentou e nas ruas perigosas por onde ele andou comigo.
Como jornalistas, somos treinados para manter uma distância profissional das pessoas que entrevistamos. Fazemos perguntas, verificamos suas afirmações e procuramos pontos de vista opostos. Mas quando alguém aparece em seus reportagens por tantos anos, sua morte inevitavelmente provoca reflexões.
Olhando para trás, vejo um homem que foi notavelmente consistente. Ele demonstrou que um cidadão comum, armado com convicções, conhecimento e apoio da comunidade, pode desafiar instituições muito mais poderosas do que ele mesmo. Ele demonstrou que a justiça ambiental está ligada à dignidade humana e nos lembrou, jornalistas, por que é importante ouvir as pessoas cujas preocupações são facilmente ignoradas.
Desmond deu sua voz àqueles que lutavam para serem ouvidos. Ele cumpriu essa promessa. E agora essa voz silenciou.
Descanse em paz, Des. Durban perdeu um lutador destemido, e o jornalismo perdeu uma voz que nos ajudou a contar algumas das histórias mais importantes de nosso país.
