Apesar da aparência cristalina, um copo de água subterrânea pode conter dois poluentes invisíveis: flúor e arsênico. Pesquisadores do IIT Guwahati criaram um reator capaz de remover ambas as substâncias em apenas alguns minutos.
Milhões de habitantes da Índia dependem de águas subterrâneas para beber. De acordo com um relatório governamental de dezembro de 2023, a contaminação por flúor foi detectada em 469 distritos de 27 estados, e por arsênico em 230 distritos de 25 estados.
Nenhum desses poluentes revela sua presença através de cor, sabor ou odor. A exposição prolongada ao arsênico pode levar a doenças de pele, vasos sanguíneos e sistema nervoso, bem como câncer. O excesso de flúor causa fluorose esquelética, que leva à rigidez das articulações.
A escala do problema é alarmante: uma revisão de 2024 mostrou que 80 milhões de indianos estão expostos a níveis de arsênico acima dos limites da OMS, e 120 milhões a excesso de flúor. Ambos esses poluentes exigem métodos de remoção eficazes e acessíveis.
O arsênico e o flúor se comportam de maneira diferente no tratamento tradicional de água e também competem pelos mesmos locais de ligação. Isso significa que um método que remove arsênico com sucesso pode deixar o flúor, e vice-versa.
O Professor Mihir Kumar Purkait e sua equipe no IIT Guwahati modificaram a eletrocoagulação — um método de purificação que utiliza eletricidade e eletrodos metálicos. Sua inovação consiste em fazer com que o ânodo de alumínio gire em vez de permanecer estático.
Com a rotação do eletrodo, ocorre a agitação da água, melhorando o contato com os poluentes e renovando constantemente a superfície. Isso previne a passivação — a formação de um revestimento nos eletrodos estacionários que gradualmente diminui sua eficácia. A eletricidade libera íons de alumínio, que reagem com íons hidróxido, formando minúsculas partículas de hidróxido de alumínio, chamadas flocos. Arsênico e flúor se aderem a essas partículas por adsorção, coagulação e precipitação, permitindo sua remoção.
Em testes com águas reais de Assam, o reator removeu 98,20% do arsênico e 91,46% do flúor em três minutos sob condições ideais. O custo de tratamento é estimado em 18–58 rúpias por 1000 litros.
