Em um restaurante movimentado em Deira, Dubai, os sons das conversas se misturam com o barulho dos talheres e de uma partida de futebol na televisão. Os clientes se inclinam sobre as mesas para conversar, risadas ecoam acima do barulho, e amigos trocam amenidades familiares durante o jantar, encontro ou jogo.
Alguns clientes pedem pratos da Costa do Marfim que lembram sua infância, enquanto outros vieram de outras partes da África para desfrutar dessa culinária. O restaurante Guissi Plaza, conhecido pelos clientes como Chez Maestro, frequentemente se torna uma oportunidade de passar tempo com pessoas que entendem o que é viver longe de casa.
Para o empresário Fatighi Ibrahim, o restaurante transformou-se em um refúgio onde ele pode encontrar camaradagem. Quando quer jantar com a família, ele vem aqui. Ele assiste a futebol, brinca e conversa com outros africanos que vivem nos Emirados Árabes Unidos.
Ibrahim observa: «Claro, nós nos reunimos como uma família, como se estivéssemos na África. Olhe para esses jovens aqui. Nós assistimos a futebol juntos e rimos juntos. Isso me lembra... Quando estou aqui, é como se eu estivesse em casa, como se estivesse com a família».
Para Ibrahim, o apelo do local vai além da culinária. O restaurante permite que ele conheça novas pessoas e construa relacionamentos, apesar de viver fora de seu país.
No Chez Maestro, os relacionamentos são construídos em torno da culinária da Costa do Marfim e da proprietária do restaurante, Aminata Kamara. Kamara vive em Dubai há seis anos. Ela se mudou para cá com seu marido, que se estabeleceu no emirado por causa do futebol. À medida que suas vidas evoluíam, o casal descobriu que havia poucas opções de comida familiar entre os residentes da Costa do Marfim em sua comunidade, mesmo com a presença de restaurantes com outros pratos da África Ocidental.
Inicialmente, eles começaram a cozinhar e entregar comida sob encomenda. Quando os pedidos aumentaram drasticamente, o casal viu a oportunidade de abrir um restaurante onde os hóspedes pudessem sentar e comer. O marido de Kamara sugeriu essa ideia, pois veio por causa do futebol e depois pensou em catering devido ao crescente número de residentes da Costa do Marfim. Embora houvessem restaurantes malianos na cidade, não havia restaurantes da Costa do Marfim. Portanto, eles começaram com um negócio doméstico e, vendo o crescimento da base de clientes, ele decidiu abrir um restaurante completo.
A cultura africana não se limita a fronteiras nacionais nem muda com a migração de pessoas para o exterior. Quando os africanos se estabelecem em outros países, eles trazem consigo sua comida, cultura e línguas, criando oportunidades de interação com pessoas fora de sua própria comunidade nacional.
Kamara assumiu a gestão diária do restaurante enquanto seu marido continuava jogando futebol e participando de outros eventos. O estabelecimento rapidamente se tornou um local físico onde os consumidores podiam se reunir, comer e fazer conexões.
O menu é amplamente baseado no patrimônio culinário da Costa do Marfim. Kamara menciona pratos como garba, plakali e foutou banane, que lembram os clientes de casa. Garba, feita de attiéké e atum frito, é particularmente popular entre o público geral do restaurante.
Essa experiência reflete uma realidade mais ampla para os africanos que emigraram em busca de trabalho e outras oportunidades. A União Africana estima que, até 2024, havia 4,7 milhões de migrantes africanos nos países da Comunidade dos Estados do Golfo. Suas experiências variam, mas para muitos, manter contato com casa envolve descobrir comidas, línguas e comunidades familiares em um novo ambiente.
Kamara descobriu que consumidores de países vizinhos, como Guiné e Mali, adoram sua culinária. As pessoas chegam com diferentes tradições culinárias, mas o mesmo prato pode reuni-las à mesma mesa.
Ela observa: «O prato que mais evoca memórias de casa é especialmente garba, plakali e foutou banane. Mas o surpreendente é que posso dizer que as pessoas de todos esses países, sejam da Guiné ou do Mali, parecem amar garba ainda mais do que nós».
A popularidade desses pratos permitiu que a culinária da Costa do Marfim se espalhasse além de sua população original. Os clientes podem escolher pratos de suas tradições, ao mesmo tempo em que aprendem sobre as tradições de seus vizinhos. O restaurante torna-se um centro de intercâmbio cultural através de decisões cotidianas, como a escolha do pedido, o consumo compartilhado e o que pedir novamente.
O chef Adelaid Tagbo usa seu trabalho para permanecer conectada às suas raízes culturais. Cozinhar comida familiar em Dubai permite que ela continue a usar talentos enraizados em suas próprias tradições culinárias.
Ela afirma: «Cozinhar comida africana em Dubai, sim, eu posso dizer que é uma maneira de nós mantermos nossa cultura, porque, antes de tudo, somos da Costa do Marfim, estamos no exterior. Então, realmente tentamos usar nossas habilidades no estrangeiro. Nesse sentido, é a preservação da nossa cultura».
Sua opinião confere uma nova dimensão ao estabelecimento. Enquanto os clientes encontram conforto na comida, aqueles que a preparam continuam uma tradição que liga suas vidas no exterior aos seus países de origem. A culinária faz parte de sua vida profissional, mas também traz tradições para um novo contexto.
Kamara relata que os clientes do restaurante são de vários países africanos, incluindo Burkina Faso, Mali, Etiópia, Madagascar e Ilhas Comores, além da Costa do Marfim. Algumas interações que ocorreram lá foram além do restaurante, pois clientes e funcionários se tornaram amigos que fazem parte de sua vida diária em Dubai.
Ela enfatiza: «Claro, este lugar se tornou um ponto de encontro para a comunidade africana. Muitas pessoas se reúnem aqui. Eu acho que vocês mesmos viram: não são apenas marfileiros. Há burkinabês, malianos, até etíopes, malagassios, comorenses, e todos se reúnem aqui. Nós mesmos encontramos pessoas que se tornaram como família. Todos se juntam; é como se tivéssemos voltado para casa, não é?»
A União Africana vê a diáspora como uma parte integrante do continente, que inclui pessoas de ascendência africana vivendo fora da África. No entanto, as interações comuns e os relacionamentos de longo prazo formam um senso de pertencimento no exterior. No Chez Maestro, esses laços são forjados em refeições compartilhadas, jogos de futebol e conversas entre pessoas cujos caminhos de outra forma nunca se cruzariam.
O restaurante não reproduz a vida na Costa do Marfim nem elimina as diferenças entre os visitantes. Em vez disso, ele fornece um espaço onde as pessoas podem integrar aspectos de suas vidas domésticas nas comunidades que criam em Dubai. No Chez Maestro, um prato da culinária da Costa do Marfim pode desencadear uma discussão, amizade ou uma noite assistindo a futebol. A milhares de quilômetros do continente, o restaurante dá aos visitantes a oportunidade de compartilhar sabores familiares, ao mesmo tempo em que criam novas conexões entre si.
