O observatório espacial Swift da NASA está concluindo sua missão, pois sua última viagem resultará na entrada na atmosfera da Terra. De acordo com as Forças Aeroespaciais dos EUA, o observatório pode entrar na atmosfera do planeta em 6 de novembro, marcando o fim de seus 22 anos de serviço. Este instrumento científico de 1,5 tonelada foi lançado em 2004 e registrou com sucesso os eventos mais poderosos no universo.
Após a conclusão dos experimentos científicos, a órbita do aparelho começou a diminuir gradualmente. A NASA tentou resgatar o Swift, mas essa tentativa falhou devido a problemas técnicos. Espera-se que a maior parte do aparelho queime na atmosfera, e os fragmentos restantes caiam no mar.
O Swift foi especificamente projetado para estudar explosões de raios gama — as emissões de energia mais rápidas e potentes do universo. Nesses surtos, energia equivalente à energia total do Sol durante seu ciclo de vida é liberada em questão de segundos. O observatório detectou mais de dois mil explosões de raios gama e cerca de catorze centenas de supernovas.
Essas descobertas ajudaram os cientistas a obter novos conhecimentos sobre a origem do universo, o fim das estrelas e buracos negros, além de registrar muitos outros fenômenos astronômicos. Tal atividade prolongada é considerada um grande sucesso para qualquer projeto científico. Mesmo após o retorno do observatório, o vasto conjunto de dados coletado por ele continuará a ajudar os astrônomos por muitos anos.
As órbitas dos satélites no espaço diminuem gradualmente devido ao leve atrito atmosférico. O Swift enfrentou uma situação semelhante. A NASA iniciou uma missão comercial única para elevar sua órbita, fechando um acordo de trinta milhões de dólares com a Catalyst Space Technologies. Planejava-se que um veículo espacial chamado Robotic Link se aproximasse do Swift, o capturasse e o elevasse para uma órbita mais alta. Esta foi a primeira tentativa de resgate comercial de um instrumento de observação científica dessa maneira.
No entanto, surgiram problemas técnicos em agosto. O veículo robótico não conseguiu se aproximar o suficiente do Swift, forçando a NASA a cancelar a operação. As Forças Aeroespaciais dos EUA continuam monitorando o Swift. Estima-se que ele entrará na atmosfera por volta de sexta-feira, 6 de novembro. O horário e o local exatos permanecem incertos devido às mudanças nas condições atmosféricas. A maior parte do aparelho deve queimar na altitude devido ao forte aquecimento causado pela alta velocidade e fricção.
Algumas partes resistentes podem permanecer, mas a probabilidade é baixa, e elas devem cair no oceano. Não há previsão de danos significativos. No entanto, as agências espaciais monitoram atentamente tais reentradas para excluir qualquer risco para a Terra. Este incidente demonstra o quão complexa é a tarefa de resgatar satélites antigos. A experiência de empresas comerciais na realização de operações robóticas complexas no espaço ainda é limitada. Se a missão de resgate do Swift tivesse sucesso, isso permitiria o uso de muitos outros satélites por um longo período, o que também ajudaria a reduzir o problema do lixo espacial. Como esta tentativa falhou, serviu como lição para a comunidade científica e agências espaciais sobre a necessidade de melhor preparação para tais desafios em futuras missões, bem como sobre a necessidade de planejar o fim da vida útil de novos satélites com antecedência.
Mesmo que o Swift cesse fisicamente sua existência, sua contribuição científica não desaparecerá. Os dados coletados permanecem acessíveis, e os pesquisadores os usarão para novas descobertas. Os fundamentos estabelecidos no estudo de explosões de raios gama e supernovas serão úteis para as gerações vindouras. A NASA e outras agências estão desenvolvendo novas missões nessa direção, que ajudarão a entender mais profundamente os fenômenos misteriosos do universo, semelhantes aos estudados pelo Swift. Em geral, o retorno do Swift marca o fim de uma era. Este observatório não foi apenas um símbolo de descobertas científicas, mas também demonstrou os limites dos esforços espaciais comerciais. Agora, é necessário permitir que sua última viagem termine pacificamente, para que sua contribuição seja preservada e o caminho seja aberto para futuras missões.