A questão de saber se a cana-de-açúcar é uma indústria obsoleta ou uma poderosa fonte de energia está sendo examinada no contexto da potencial transição para o bioetanol. Ricky Govender, da Illovo Sugar SA, explica como uma política clara de biocombustíveis e a exigência de mistura de etanol em nível de 3,5% podem transformar o açúcar excedente em combustível puro e atrair bilhões em investimentos para as áreas rurais.
Para muitos habitantes da África do Sul, a indústria açucareira é cada vez mais vista através da lente das dificuldades: reestruturação de empresas, pressão sobre os produtores, queda nos lucros e incerteza sobre o futuro. Embora essas preocupações sejam compreensíveis, elas não refletem o quadro completo.
Em todo o mundo, a cana-de-açúcar está sendo cada vez mais utilizada como matéria-prima para a produção de biocombustíveis, energia renovável, combustível de aviação sustentável e uma ampla gama de bioprodutos que apoiam a transição para uma economia de baixo carbono. Existe a possibilidade, se a África do Sul demonstrar visão e urgência, de deslocar o setor da dependência dos mercados tradicionais de açúcar para uma bioeconomia diversificada que apoie simultaneamente a agricultura, a produção, a segurança energética e o desenvolvimento rural.
Atualmente, o setor enfrenta um desequilíbrio. A África do Sul produz cerca de 1,9 milhão de toneladas de açúcar por ano, enquanto o mercado interno absorve aproximadamente 1,5 milhão de toneladas. O volume restante é destinado aos mercados de exportação, onde os preços são frequentemente inferiores ao custo de produção. Isso enfraquece a economia de toda a cadeia de valor e pressiona produtores, processadores e comunidades rurais dependentes da cana.
As apostas aqui são significativas. A indústria açucareira sul-africana sustenta cerca de 65.000 empregos diretos, mais 270.000 empregos indiretos e quase um milhão de meios de subsistência. A maior parte dessa atividade econômica está concentrada em áreas rurais, onde as fontes alternativas de emprego e investimento são limitadas. Se a indústria diminuir, as consequências serão sentidas muito além dos balanços financeiros e dos portões das fábricas.
Existem três cenários principais à frente: o primeiro é um declínio descontrolado, caracterizado pelo enfraquecimento da proteção setorial, dependência contínua da exportação de baixo rendimento, fechamento de fábricas de processamento, saída de produtores e perda de empregos. O segundo é uma redução regulamentada e gerenciada da produção até o nível da demanda interna de açúcar, o que pode melhorar a estabilidade financeira dos participantes remanescentes, mas acarretará custos sociais e econômicos profundos. O terceiro, e mais convincente, é a diversificação para garantir o crescimento.
A diversificação mudaria completamente o cenário. Em vez de ver o açúcar excedente como um problema de exportação de baixo rendimento, a África do Sul pode transformar esse excedente em um produto energético estratégico interno. Nesse futuro, a usina de açúcar deixará de ser apenas uma fábrica de açúcar; ela se tornará um centro industrial rural, atraindo investimentos e criando empregos tão necessários.
A oportunidade mais imediata é o bioetanol à base de cana-de-açúcar. No nível de produção atual, o açúcar excedente já pode permitir a mistura de etanol em nível de 3,5% no estoque de gasolina sul-africano. Esta não é uma possibilidade distante ou especulativa. As matérias-primas, a infraestrutura de processamento e a base agrícola existem, e as bases da política de mistura de biocombustíveis já estão estabelecidas.
Os benefícios de um programa gradual de bioetanol são enormes para o país e vão muito além do próprio setor açucareiro. A diversificação da cana-de-açúcar impulsionaria novos investimentos na economia rural, criando empregos e oportunidades. Os produtores se beneficiariam do aumento da demanda por cana-de-açúcar, e as comunidades se beneficiariam de maior atividade econômica. Além disso, isso ajudaria a reduzir a cara importação de combustível da África do Sul e a apoiar modos de transporte mais ecológicos. Como a África do Sul busca caminhos práticos para cumprir seus compromissos climáticos, os biocombustíveis podem desempenhar um papel importante na redução das emissões de transporte, apoiando ao mesmo tempo uma transição justa que não deixe para trás as comunidades rurais.
Pouca intervenção pode promover a sustentabilidade agrícola, a segurança energética, a industrialização e o bem-estar dos moradores rurais através de uma única cadeia de valor. Um futuro positivo é fácil de imaginar: os produtores obtêm um mercado mais estável para a cana, as fábricas investem em plataformas de produção mais eficientes e diversificadas, e as comunidades rurais veem novos empregos, nova infraestrutura e nova confiança. A África do Sul importa menos combustível e produz mais de seus próprios produtos de energia renovável. Com o tempo, o país construirá uma bioeconomia em torno da cultura agrícola que já cultiva em escala comercial.
Então, por que isso ainda não aconteceu? Temos o potencial, o conhecimento técnico e a infraestrutura. Agora é necessária certeza política. O maior obstáculo é a incerteza. A construção de fábricas de etanol, armazéns e infraestrutura de mistura exige investimentos de longo prazo na ordem de bilhões de rand. As empresas só investirão esses fundos se o governo fornecer regulamentação clara dos preços do etanol, estabelecer uma exigência de mistura firme e der aos investidores a certeza de que a política será mantida. Sem essas garantias, os investimentos permanecerão congelados.
O governo pode revelar essa oportunidade com três passos práticos. Deve introduzir uma exigência inicial de mistura de etanol de 3,5%, estabelecer leis claras de precificação e incentivos fiscais para apoiar investimentos, e criar um grupo especial nos ministérios de energia, agricultura, comércio, finanças, meio ambiente e desenvolvimento rural. Essa transição pode ocorrer em fases. A mistura de 3,5% é um ponto de partida prático: utilizaria uma parcela significativa do açúcar excedente, permitiria que a África do Sul testasse fornecimentos e sistemas de mistura, e daria aos investidores confiança para construir capacidade nova. Assim que as regras de precificação e distribuição forem acordadas, os primeiros projetos podem ser implementados em cerca de 30 meses. Em seguida, a porcentagem de mistura pode aumentar gradualmente para 15%, abrindo o mercado para etanol produzido a partir de outras culturas e criando novas oportunidades de crescimento na agricultura.
A África do Sul não precisa escolher entre manter a indústria açucareira em sua forma atual e assistir ao seu declínio. Há uma melhor escolha: reposicionar a cana-de-açúcar como um ativo nacional estratégico capaz de sustentar a próxima geração de crescimento agroindustrial. Não é uma indústria morrendo. É uma indústria esperando por um sinal político que lhe permita reinventar-se. Com certeza regulatória, investimentos estratégicos e liderança conjunta, a cana-de-açúcar pode ajudar a garantir uma economia sul-africana mais segura, inclusiva e sustentável. O declínio não é inevitável. O futuro ainda pode ser cultivado.
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