Novo estudo sugere que ave gigante da Era do Gelo pode ser variação de grou comum

Um anfíbio que existiu há aproximadamente 237 milhões de anos pode ser o mais antigo registrado que passou toda a sua existência no ambiente marinho, sem a necessidade de retornar à terra firme ou a águas doces.

Esta espécie, nomeada como Gerrothorax maritimus, foi identificada com base em dois esqueletos quase completos que foram descobertos na província de Guizhou, localizada no sul da China. Os resultados desta pesquisa foram divulgados na revista científica «Nature Ecology & Evolution» na última segunda-feira, dia 26.

Este achado é notável porque, entre as mais de 8 mil espécies de anfíbios existentes hoje, nenhuma é totalmente adaptada à vida marinha. Sapos, rãs e salamandras possuem uma pele altamente permeável, o que é benéfico em climas úmidos, mas representa um obstáculo significativo para a sobrevivência em água salgada.

Ryosuke Motani, professor da Universidade da Califórnia em Davis (EUA) e um dos autores do estudo, explicou ao g1 que a pele permeável dos anfíbios atuais lhes permite respirar e absorver água sem utilizar a boca, sendo uma adaptação excelente para ambientes úmidos. Contudo, essa mesma característica prejudica o animal no mar, pois favorece a perda de água do corpo.

Mesmo espécies contemporâneas que conseguem tolerar áreas costeiras necessitam retornar a águas doces para se recuperarem. No entanto, o G. maritimus parece ter desenvolvido uma solução diferente para esse desafio.

O animal apresentava um corpo achatado e estava coberto por uma pesada armadura óssea, que poderia ter atuado como uma proteção contra a desidratação. Além disso, ele possuía brânquias e um sistema digestivo que, segundo os cientistas, poderiam auxiliar na eliminação do excesso de sal e na absorção da água do mar.

Motani detalhou que «essa armadura impediria fisicamente que a água do corpo fosse retirada pela água do mar. O intestino permitiria absorver água, como ocorre nos peixes marinhos, enquanto as brânquias ajudariam a eliminar o sal».

Como os cientistas sabem que ele vivia no mar?

Um dos maiores desafios para os pesquisadores foi confirmar se o animal realmente habitava o oceano ou se seus restos foram transportados para o ambiente marinho após sua morte. A prova mais convincente veio da análise da composição química dos ossos, que revelou uma assinatura idêntica à da água do mar da época, há cerca de 237 milhões de anos.

Outros elementos corroboram essa conclusão. Os esqueletos foram localizados em rochas formadas a pelo menos 30 quilômetros das ilhas mais próximas, conforme a reconstrução geográfica da região naquele período. Adicionalmente, pequenos ossos dos dedos permaneciam conectados ao esqueleto; essas estruturas tendem a se desprender rapidamente quando um corpo flutua, sugerindo que os animais morreram e foram soterrados perto de seu local de vida.

Os fósseis também foram encontrados em associação com grandes ictiossauros, répteis totalmente adaptados à vida oceânica.

Predador no fundo do mar

O Gerrothorax maritimus possuía um corpo consideravelmente achatado e, provavelmente, passava grande parte do tempo no leito oceânico. Sua boca era ampla e conectada a uma estrutura robusta na área da garganta. Os pesquisadores interpretam isso como um indicativo de que o animal caçava por sucção, abrindo a boca rapidamente para atrair as presas junto com a água.

Da-yong Jiang, professora da Universidade de Pequim e coautora do estudo, esclareceu que «era um predador por sucção. Sua boca grande e a estrutura forte das brânquias permitiriam sugar a presa», comparando a tática à utilizada atualmente por certos tubarões bentônicos.

Apesar desses avanços, o estudo ainda apresenta questões sem resposta. Devido à ausência de preservação dos tecidos moles, os cientistas desconhecem precisamente a fisiologia do animal e seu método reprodutivo. Motani menciona a possibilidade de a espécie dar à luz filhotes em vez de botar ovos, o que facilitaria uma vida inteiramente marinha, mas, até o momento, não há evidências diretas para confirmar essa teoria.

Os pesquisadores determinaram, através da análise do esmalte dentário de fósseis de cavalos, que no Mioceno Superior, há cerca de 9 milhões de anos, ocorreu uma mudança climática na Península Ibérica, resultando em um contraste sazonal mais acentuado.

O artigo, no qual participaram cientistas do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN-CSIC) na Espanha, foi publicado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Este trabalho, liderado pela Universidade Complutense de Madrid (UCM) e com a participação do Instituto de Geociências (IGEO, CSIC-UCM), descreve restos encontrados em dois locais no centro da Península Ibérica: Valles de Fuentiduenya, na província de Segóvia (bacia do Douro), datados de 9,6 milhões de anos atrás; e Batallones-10 (bacia de Madrid), datados de 9,1 milhões de anos atrás.

Os resultados mostraram que os animais de Batallones-10 experimentavam uma variabilidade sazonal muito maior em comparação com os encontrados no local de Segóvia.

Dánae Sans Pérez, pesquisadora da UCM, explicou que essa diferença indica que houve uma intensificação da sazonalidade ao longo de meio milhão de anos, provavelmente relacionada a diferenças mais acentuadas na temperatura ou disponibilidade de água.

Essa mudança coincide com o chamado 'Crise do Período Vallésico' — um episódio de renovação da fauna e transformação dos ecossistemas europeus. Esta crise foi caracterizada pelo desaparecimento de mamíferos associados a ambientes florestais e pela reorganização das comunidades em direção a faunas adaptadas a condições mais abertas e secas.

No entanto, Laura Domingo, outra pesquisadora da UCM, observou que, apesar das mudanças climáticas, os indivíduos de ambos os locais mantiveram uma dieta baseada predominantemente em vegetação do tipo C3, característica de florestas abertas e pastagens. Isso sugere que as mudanças na sazonalidade não vieram necessariamente acompanhadas de alterações significativas na dieta desses animais.

Para realizar a pesquisa, os cientistas analisaram 141 amostras de esmalte dentário, retiradas de onze dentes do gênero Hipparion. Enrique Cantero, responsável pelo laboratório de restauração de fósseis do MNCN, explicou que, após o preparo dos fósseis, a equipe utilizou o método de amostragem serial, que consiste na extração de pequenas quantidades de esmalte dentário em intervalos regulares ao longo da coroa do dente.

Como os dentes crescem gradualmente, durante sua formação eles acumulam informações químicas relacionadas à dieta e às condições ambientais que o animal vivenciou naquele momento. Portanto, a análise de isótopos estáveis de oxigênio (Delta 18O) e carbono (Delta 13C) permite reconstruir as flutuações sazonais do clima e da dieta, respectivamente.

O próximo passo planejado é expandir uma análise semelhante para outros locais da Península Ibérica, que permitirão reconstruir as mudanças climáticas e ecológicas no Mioceno Superior, incluindo novas localidades e outros grupos de mamíferos. O objetivo é descobrir se o aumento da sazonalidade identificado neste estudo foi um fenômeno generalizado e como os animais com diferentes estratégias ecológicas poderiam ter reagido a ele.

A tartaruga gigante Jonathan é a tartaruga terrestre mais antiga do mundo. Ela completou 194 anos e reside na Ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, exibindo uma saúde excepcional. Ela sobreviveu a duas guerras mundiais, bem como a grandes pandemias, incluindo a gripe espanhola e a COVID-19.

Um estudo genético recente, conduzido por uma equipe internacional de cientistas de centros nos EUA, Reino Unido, Dinamarca e Alemanha, revelou a razão de sua longevidade. Um artigo publicado na revista científica Science Advances no início do mês relata que os pesquisadores coletaram material genético através de um raspado da parte interna da bochecha e análise de sangue. Para isso, o animal foi distraído com comida, permitindo que os cientistas tivessem fácil acesso à sua mandíbula.

Para comparação, quatro outras tartarugas da mesma espécie também foram submetidas à análise. Os cientistas concluíram que Jonathan possui não apenas bons genes, como a maioria de seus parentes, mas também não apresenta sinais de degradação genética, o que constitui seu segredo.

Os pesquisadores descobriram 287 variantes genéticas no animal que reduzem os efeitos normais do envelhecimento. Essas variantes regulam processos vitais do organismo, prevenindo o envelhecimento celular, como a reparação de danos no DNA, a redução da inflamação, a regulação da insulina e a supressão do câncer.

De forma mais técnica, os cientistas estudaram o metiloma completo de Jonathan — o conjunto de 'marcas' químicas em seu DNA que determinam quais genes são ativados ou desativados nas células, ou seja, as instruções exatas que guiam o desenvolvimento e a função da tartaruga.

No caso do animal analisado, os problemas com essas 'marcas' químicas são mínimos tanto nos genes relacionados à função mitocondrial quanto no processamento de RNA e reparo do genoma. Graças a isso, Jonathan possui o que os cientistas chamam de 'transcrição genética de alta precisão', o que lhe confere uma resistência única ao envelhecimento. Isso significa que o metabolismo e os genes de reparo de DNA do animal são muito semelhantes aos de tartarugas mais jovens incluídas no estudo.

Um dos autores do estudo, Justin Gerlach da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, informou à publicação que 'os genes regulatórios envolvidos na produção de energia e reparo de DNA de Jonathan permanecem estáveis por quase dois séculos, o que é uma conquista notável'.

Por sua vez, Stephen Clark, diretor do Fundo Callell, que estuda os processos de envelhecimento e participou da pesquisa, enfatizou que 'o genoma de Jonathan representa um modelo de resiliência celular'.

Atualmente, o objetivo dos cientistas é 'utilizar esse conhecimento e aplicá-lo aos seres humanos'.

Jonathan nasceu nas Ilhas Seychelles, mas em 1882 foi trazido para a Ilha de Santa Helena como presente ao governador William Grey Wilson. Quando a tartaruga tinha 50 anos, ela se estabeleceu nos jardins da residência do então governador. No entanto, parece ter se adaptado bem ao local, pois vive lá há 144 anos.