Meteorito mais antigo de Marte aponta para um ambiente semelhante ao da Terra

A busca por sinais de vida em Marte depende parcialmente de análises que só podem ser realizadas com alta precisão na Terra. As amostras coletadas pelo rover Perseverance da NASA estão armazenadas em tubos na superfície do Planeta Vermelho. No entanto, seu retorno envolve dificuldades tecnológicas, altos custos e protocolos rigorosos para evitar a contaminação do material e proteger a biosfera terrestre.

O plano inicial da missão Mars Sample Return, desenvolvida pela NASA em colaboração com a Agência Espacial Europeia (ESA), previa a coleta dos tubos deixados pelo Perseverance e seu transporte para um módulo de pouso. Como alternativa, dois helicópteros equipados com manipuladores robóticos poderiam recolher as amostras diretamente da superfície. Um pequeno foguete lançaria uma cápsula com o material para a órbita marciana, de onde um aparelho espacial europeu realizaria a captura e o transporte para a Terra. Inicialmente, a entrega estava prevista para 2033.

No entanto, o projeto enfrentou problemas técnicos, atrasos e custos crescentes. Devido a esses obstáculos, a NASA suspendeu a arquitetura original da missão e começou a avaliar opções mais econômicas, incluindo propostas do setor privado. Como resultado, o cronograma de retorno foi revisado e agora depende da definição de uma nova estratégia.

Enquanto os Estados Unidos revisam seus planos, a China está desenvolvendo a missão Tianwen-3, cujo objetivo é trazer material marciano para a Terra até 2031. A Administração Espacial Nacional da China (CNSA) pretende realizar a coleta e o retorno das amostras usando suas próprias tecnologias. Se os cronogramas forem cumpridos, o país poderá trazer o material de Marte antes da missão americano-europeia.

A preocupação com o retorno das amostras não se limita à possibilidade de detectar sinais de vida. Os cientistas também precisam garantir que o material não seja contaminado durante o transporte e que sua chegada à Terra não represente riscos biológicos.

A política de proteção planetária do Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR) estabelece diretrizes internacionais para reduzir a contaminação entre a Terra e outros corpos celestes. Um dos problemas é a chamada contaminação direta, que ocorre quando organismos terrestres são transportados para ambientes extraterrestres. O processo inverso, conhecido como contaminação reversa, envolve a possibilidade de que material extraterrestre possa introduzir organismos ou agentes biológicos na Terra.

No caso de Marte, a hipótese de existência de microrganismos capazes de sobreviver à viagem e causar consequências para a biosfera terrestre deve ser considerada nos protocolos de segurança, mas não há provas da existência de vida marciana nas amostras. O risco biológico não deve ser confundido com uma ameaça confirmada à saúde humana.

Em entrevista ao Olhar Digital, o astrobiólogo e professor de geobiologia do Instituto de Ciências Geológicas da Universidade de São Paulo (USP), Douglas Galante, afirmou que considera o risco de qualquer organismo marciano representar uma ameaça biológica para a Terra como muito baixo. Na opinião dele, não há motivo para pânico, embora a possibilidade de consequências ambientais exija uma abordagem científica rigorosa.

A Lua sempre despertou um enorme interesse e admiração na humanidade. Desde tempos antigos, ela ilumina nossas noites, inspirando poetas e amantes. Desde que pudemos observá-la mais de perto, sua superfície coberta de crateras desperta nossa curiosidade. Algumas delas são pequenas depressões, outras formam estruturas gigantescas com montanhas centrais e anéis que se estendem por centenas de quilômetros. No entanto, essas marcas não são apenas detalhes de uma paisagem distante; elas registram colisões ocorridas ao longo de bilhões de anos, ajudando-nos a reconstruir a história da Lua e do próprio Sistema Solar.

O estudo dessas estruturas mudou nossa compreensão do Universo. Durante séculos, a filosofia aristotélica afirmava que os corpos celestes eram perfeitos e imutáveis. Esse conceito começou a enfraquecer no início do século XVII, quando Galileu Galilei apontou seu telescópio para a Lua e descobriu montanhas, vales e sombras que demonstraram sua superfície irregular. Embora a humanidade observasse as manchas claras e escuras da Lua desde a Antiguidade, as observações telescópicas mostraram que a Lua é um mundo com geologia muito mais complexa e interessante.

Com o surgimento de sondas espaciais e, posteriormente, das missões tripuladas do programa Apollo, passamos a estudar essas estruturas em detalhes. Imagens orbitais, medições de superfície e amostras trazidas pelos astronautas permitiram confirmar que a maioria das crateras não foi formada por vulcões, como alguns pesquisadores acreditavam no passado. Elas foram esculpidas por impactos cósmicos, sendo alguns deles muito poderosos.

O processo começa quando um asteroide, um fragmento de rocha espacial, colide com a superfície da Lua em alta velocidade. A colisão libera uma enorme quantidade de energia em um período muito curto, comprimindo e escavando o solo, enquanto fragmentos de rocha são ejetados para longe. Uma cavidade é formada, cercada pelo material ejetado. Dependendo do tamanho do objeto, da velocidade do impacto e das características do terreno, a cratera pode ter diferentes formas.

As menores são geralmente simples, semelhantes a tigelas. Elas são formadas por impactos menores e apresentam uma ampla gama de tamanhos. Barringer, no Arizona, é um exemplo típico desse tipo de cratera aqui, na Terra. Na Lua, elas cobrem toda a sua superfície.

As maiores são chamadas de crateras complexas. Elas atingem dezenas de quilômetros e foram formadas sob a influência de objetos maiores que penetraram mais profundamente no solo. Suas paredes podem desmoronar em terraços, o fundo pode ficar relativamente plano e a área central pode elevar-se devido ao ricochete, formando um ou mais picos. Tais são as crateras Theophilus, Mareus, Aristarchus e muitas outras que são fáceis de ver no telescópio.

Em impactos ainda mais em grande escala, surgem enormes bacias, algumas das quais possuem vários anéis concêntricos. A Bacia do Polo Sul-Aitken, no lado oculto da Lua, tem um diâmetro de cerca de 2500 quilômetros e é uma das maiores e mais antigas estruturas de impacto conhecidas no Sistema Solar.

Algumas crateras também se destacam por raios brilhantes, parecendo emanar de seus centros. Este é o caso de Tycho, uma cratera relativamente jovem com cerca de 85 quilômetros de diâmetro. Esses raios são compostos por material ejetado durante o impacto, que se dispersou pela superfície. Com o tempo, a exposição ao ambiente espacial, incluindo o vento solar e bombardeio de micrometeoritos, altera as propriedades do material e diminui esse contraste. Portanto, os raios brilhantes ajudam a identificar crateras geologicamente mais jovens.

No entanto, as crateras lunares também aparecem em sequências interessantes, como fileiras de depressões alinhadas que podem se estender por grandes distâncias. Essas estruturas, conhecidas como cadeias de crateras, podem ter origens variadas. Em alguns casos, podem ser resultado da fragmentação de um corpo celeste pouco antes do impacto. Nesse caso, suas partes caem na superfície sequencialmente, como ocorreu em 1994, quando fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 colidiram com Júpiter.

Outra possível fonte são os impactos secundários. Quando um asteroide atinge a Lua, o material ejetado pelo impacto pode percorrer grandes distâncias antes de cair novamente, formando novas crateras. Se esses fragmentos caírem no solo ao longo de uma linha alongada, eles podem formar cadeias. Mas nem toda cadeia de crateras tem a mesma explicação. Algumas estruturas lineares podem estar relacionadas a fissuras e processos geológicos, incluindo vulcânicos.

E por que tudo isso é tão importante? Porque a superfície lunar funciona como um arquivo da história dos impactos no Sistema Solar. A Lua não possui uma atmosfera densa, chuvas ou rios capazes de destruir rapidamente suas marcas de impactos cósmicos, e não possui tectônica de placas como a Terra. Muitas dessas marcas persistem por bilhões de anos, embora impactos subsequentes, atividade vulcânica e outros processos também alterem a paisagem.

Ao comparar o número e o grau de preservação das crateras em diferentes regiões, os cientistas podem estimar a idade relativa das superfícies e reconstruir a história da Lua. A hipótese mais aceita é que a própria Lua se formou há cerca de 4,5 bilhões de anos como resultado de uma colisão gigante entre a Terra primitiva e outro corpo do tamanho de Marte.

No entanto, algumas evidências indicam que, entre 4,1 e 3,8 bilhões de anos atrás, nosso satélite pode ter passado por um período de colisões particularmente intenso, conhecido como 'Bombardeio Intenso Tardio', possivelmente causado por mudanças nas órbitas dos planetas gigantes. De acordo com alguns modelos, a reorganização gravitacional de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno poderia ter desestabilizado as populações de pequenos corpos, direcionando parte deles para as regiões internas do Sistema Solar. Mas essa história ainda não está totalmente resolvida.

A idade de muitas crateras antigas é difícil de determinar, e os cientistas continuam debatendo se houve realmente um pico no número de impactos ou se o bombardeio diminuiu gradualmente a partir dos estágios iniciais da formação planetária. Compreender essa diferença é crucial para a reconstrução da história da Lua, da Terra e das condições de surgimento da vida aqui.

Nosso planeta sofreu erosão, vulcanismo e movimentos de crosta que apagaram muitos de seus vestígios mais antigos. A Lua, no entanto, preserva registros de eras que são muito mais difíceis de estudar na Terra. Isso não significa que todas as crateras lunares são antigas ou que o registro é completo, mas fornece pistas fundamentais sobre a evolução não apenas da Lua e da Terra.

Crateras estão presentes na grande maioria dos corpos rochosos do Sistema Solar, desde os menores até os maiores. Mas a Lua tem uma vantagem especial: está relativamente perto de nós e permite estudar suas estruturas usando telescópios, sondas e até mesmo amostras trazidas para a Terra. Cada cratera, cada cadeia e cada bacia representa uma pista sobre os eventos que moldaram esses mundos. É um verdadeiro livro de nossa história cósmica, localizado a apenas um telescópio de distância de nós.

Elon Musk está considerando a possibilidade de criar assentamentos humanos em Marte e já começou os preparativos para isso. Enquanto isso, a NASA pousou nove espaçonaves em Marte nas últimas cinco décadas, e a China realizou um pouso em 2021. No entanto, nenhuma dessas missões conseguiu trazer amostras de Marte, e a ideia de coletar solo das luas de Marte parecia um sonho distante. Agora, o Japão assumirá essa tarefa.

O Japão lançou uma missão especial para coletar amostras de solo e rochas da lua de Marte Fobos. Os cientistas buscam descobrir como ambas as luas de Marte se formaram e quais fatores estiveram por trás desse processo. O Japão lançou uma missão espacial para trazer amostras de solo e rochas de Fobos para a Terra.

A missão, chamada Exploração Lunar Marciana (MMX), da Agência Japonesa de Pesquisa Aeroespacial (JAXA), prevê o envio de uma espaçonave para Marte. Este aparelho pousará um pequeno rover em Fobos para investigar a superfície. Em seguida, a espaçonave coletará pelo menos 10 gramas de amostras de solo e rochas e as retornará à Terra. O objetivo da missão é chegar à Terra em 2031.

Nesta missão, não apenas o Japão participa, mas também os EUA, França, Alemanha e a Agência Espacial Europeia. Cerca de 578 milhões de dólares são destinados a esta missão, e a própria espaçonave pesa cerca de cinco toneladas. Após alcançar Marte, ela seguirá para Fobos, onde pousará um pequeno rover chamado Idéfix, desenvolvido em conjunto pela França e Alemanha.

O rover Idéfix tem um tamanho comparável ao de um micro-ondas e é equipado com quatro rodas. Ele operará na superfície de Fobos por cerca de 100 dias. Sua tarefa é estudar o terreno e encontrar um local adequado para o pouso da espaçonave principal. Como a gravidade em Fobos é muito baixa, há o risco de o rover saltar após o pouso. Por isso, ele foi projetado para se endireitar automaticamente em caso de tombamento. O rover se moverá muito lentamente, a uma velocidade de cerca de um milímetro por segundo, o que o ajudará a se mover pela superfície.

De acordo com o plano da missão, a espaçonave principal pousará na superfície de Fobos em 2028 ou 2029. Ela permanecerá lá por cerca de duas horas, durante as quais, com a ajuda de uma broca e outro equipamento, serão coletados pelo menos 10 gramas de amostras de solo e rochas. Após a coleta das amostras, a espaçonave deixará Fobos, passará por Dimos, o segundo satélite de Marte, fará sua inspeção e, em 2030, retornará à Terra. Estima-se que as amostras serão entregues no deserto da Austrália em 2031.

Fobos tem cerca de 22 quilômetros de largura e se assemelha a uma batata. Os cientistas estão tentando entender o mecanismo de formação de Fobos e Dimos. Uma das hipóteses é que essas luas se formaram a partir de fragmentos ejetados após a colisão de um corpo celeste grande com Marte. Outra possibilidade é que fossem corpos celestes pequenos capturados pela gravidade de Marte. Os cientistas esperam encontrar nos materiais de Fobos vestígios de solo e rochas marcianos, o que os ajudará a entender a história de formação das luas de Marte e, possivelmente, fornecerá conhecimento sobre a formação de outros planetas e seus satélites.

Além do Japão, a China também está se preparando para uma missão de coleta de amostras de Marte. A China planeja lançar sua missão em 2028, visando entregar amostras à Terra até 2031. Além disso, a NASA está trabalhando em planos para retornar amostras coletadas pelo seu rover Perseverance em Marte. Se a missão japonesa for bem-sucedida, os cientistas poderão analisar as amostras trazidas das luas de Marte, o que ajudará a entender melhor a formação de Fobos e Dimos, bem como a história de Marte.