Derby entre AmaZulu e Arrows KZN será realizado em KwaMashu, apesar da atenção ao Derby Soweto

Antes do iminente e grandioso jogo em Soweto, Mfundu Vilakazi enfatizou que a prioridade para ele é o jogo da equipe, e não a demonstração de jogadas individuais chamativas.

O dérbi em Soweto é considerado o principal evento esportivo na África do Sul e representa o sonho máximo para jovens jogadores em todo o país. Para Mfundu Vilakazi, nascido em Soweto, esse sonho começou ainda nas ruas empoeiradas do maior assentamento do país, onde ele esperava um dia ingressar em um dos dois grandes clubes: Kaizer Chiefs ou Orlando Pirates.

O destino o levou aos Chiefs durante a adolescência — possivelmente o maior clube do país. Seu talento nas equipes juvenis atraiu atenção, e nos últimos dois anos, Vilakazi foi promovido ao time titular. Embora ainda não esteja estabelecido como jogador permanente, ele já sentiu a emoção de jogar no estádio FNB diante de uma multidão de 90.000 pessoas. Espera-se que ele faça parte do time no sábado, quando os Chiefs visitarem os Pirates em um jogo do campeonato Calabash — uma conquista que ele certamente valoriza.

Vilakazi observou: «Isso significa muito para mim. Como uma criança jovem que cresceu em Soweto, nós íamos assistir ao dérbi de Soweto. Portanto, fazer parte dos jogadores que vão jogar significa muito para mim, e sou grato a Deus pelo talento que Ele me deu».

A experiência anterior de jogar diante de arquibancadas totalmente cheias — que geralmente são acompanhadas por um barulho ensurdecedor do início ao fim e zombarias altas quando os jogadores jogam mal — preparou-o para um dia difícil, mas emocionante. Vilakazi declarou: «Agora eu não fico mais nervoso. O dérbi não exige que você seja abalado pela atmosfera. Exige que você se concentre no jogo. Se você começar a pensar nos torcedores, isso jogará contra você na cabeça. Você começará a pensar: 'Ei, eu não posso desapontar tantas pessoas. Se eu perder a bola, eles vão gritar comigo e tudo mais'. Então, eu só preciso me concentrar no meu jogo e jogar como estou acostumado».

Embora Vilakazi ainda não tenha se tornado um jogador permanente completo, nesta temporada ele demonstrou uma melhoria significativa no jogo, em grande parte graças à orientação do ex-treinador Fernando da Cruz, que o ajuda a maximizar seu potencial. Vilakazi relatou: «Quando o treinador chegou, ele me disse que sabia como eu joga, mas às vezes, se eu não precisar estar com a bola, eu não devo fazer isso. Eu também disse a mim mesmo que o time vem em primeiro lugar. Se não ganharmos e não jogarmos bem, eu não posso fazer truques desnecessários. Precisamos jogar bem e nos sentir confortáveis. Mas às vezes isso acontece naturalmente; eu não planejo isso».

Vilakazi está entre os poucos jovens jogadores dos Chiefs, juntamente com Mduduzi Shabalala e Vandile Duba, que são esperados para liderar no dérbi. Este trio possui uma vantagem psicológica sobre seus adversários do Pirates, pois já têm experiência em participar de dérbis — transformando um desejo antes distante em realidade para todos que se atrevem a sonhar.

Rassie Erasmus enfrenta a necessidade de decidir quais jogadores dos Springboks e jovens atacantes da seleção sul-africana devem ser aposentados e quais devem ser apoiados para formar uma equipe capaz de conquistar o terceiro título mundial consecutivo.

As Copas do Mundo são frequentemente lembradas pelas equipes que cruzaram a linha em que seus treinadores emocionais não conseguem deixar as estrelas envelhecidas ir. No entanto, Erasmus não permitirá tal cenário, pois os 'Boks' se preparam para defender seu título na Austrália no próximo ano.

Seu elenco para novembro demonstra a compreensão dessa tarefa. A inclusão de vários jovens promissores não visa uma reconstrução completa da seleção sul-africana, mas sim garantir que a próxima geração esteja pronta para quando a elite atual sair de campo.

Talentos jovens como Yakin Ahmed, Luan Gillime, Marcus Müller e Riley Norton foram incluídos, enquanto Sebastian de Clercq e Emmanuel Tsituka assumiram seus lugares graças à boa forma no United Rugby Championship.

Com o jogo de abertura da seleção sul-africana contra a Itália em Adelaide em 3 de outubro de 2027 se aproximando, Erasmus tem pouco tempo para determinar quais jovens jogadores poderão passar de candidatos promissores a verdadeiros concorrentes nos Testes.

O turno de novembro é visto como uma oportunidade ideal para isso. No início do ano, Erasmus definiu dois objetivos principais para 2026: alcançar a vitória no 'Maior Confronto de Rugby' e aumentar a profundidade do elenco durante jogos internacionais em julho e novembro.

Ele seguiu esse plano em julho, fazendo mudanças significativas na formação para os jogos contra Escócia e País de Gales depois de lançar sua equipe mais forte contra a Inglaterra. Agora, antes de outra série tensa de jogos, o foco está em encontrar jogadores capazes de suportar a pressão do rugby internacional sem diminuir os padrões de vitória da seleção sul-africana.

Erasmus reconhece o valor de investir na juventude. A seleção júnior sul-africana venceu a Copa do Mundo de Rugby Sub-20 tanto em 2025 quanto em 2026, garantindo um fluxo promissor de talentos para a equipe principal.

Catorze jogadores desses sucessos recentes no nível júnior já ganharam experiência jogando no United Rugby Championship, e três — Wusi Moyo, Jaco Williams e Norton — avançaram para jogar pela seleção principal sul-africana.

Este é um resultado encorajador, mas o verdadeiro teste é quantos deles conseguirão se estabelecer como jogadores internacionais permanentes e, finalmente, concorrentes ao Campeonato Mundial.

O rugby na África do Sul demonstrou progresso semelhante anteriormente. Os campeões juniores mundiais de 2002, sob o comando de Jake White, incluíam John Smith, Shalk Burger, Jean de Villiers, Frikkie du Preez e Ricky Januarie. Eles se tornaram figuras centrais do triunfo da seleção sul-africana no Campeonato Mundial de 2007, onde Smith liderou a equipe ao sucesso.

A conclusão não é que todo campeão júnior se tornará uma estrela da equipe principal, mas sim que um sistema de desenvolvimento forte pode lançar as bases para o sucesso internacional futuro.

O rugby escolar também está se tornando cada vez mais profissional, ajudando os jovens atletas a chegar aos ambientes de estreia mais bem preparados para os requisitos da competição de elite. Erasmus tem uma vantagem adicional na estreita colaboração com o treinador sul-africano U-20 Kevin Fourie, o que lhe dá uma ideia do progresso e potencial dos jovens jogadores muito antes de eles entrarem na equipe principal.

Sua tarefa atual é transformar esse potencial em uma profundidade de elenco confiável para os Testes. Isso não significa jogar um punhado de jovens jogadores na água profunda e esperar que aprendam a nadar. Erasmus geralmente prefere apresentar novatos gradualmente, cercando-os com veteranos experientes que podem ajudá-los a se adaptar.

Os adversários de novembro terão um teste rigoroso. A Itália é capaz de criar problemas para a seleção sul-africana, independentemente de seu ranking mundial. Antigos rivais França e Irlanda serão oponentes muito difíceis.

Erasmus reconheceu que o formato do Campeonato Nacional adiciona motivação extra, pois cada ponto conquistado pode ser decisivo na corrida pelo topo da tabela.

Atualmente, a África do Sul lidera o ranking do Hemisfério Sul em diferença de pontos, com 15 pontos, o mesmo que a Nova Zelândia. A seleção sul-africana jogará contra a Itália em 7 de novembro, contra a França em 13 de novembro e contra a Irlanda em 21 de novembro, antes do fim de semana final em Londres de 27 a 29 de novembro.

O objetivo imediato é vencer, mas a missão de longo prazo é igualmente importante. Erasmus deve determinar quais veteranos ainda desempenham um papel vital, quais jovens jogadores estão prontos agora e onde o planejamento de sucessão permanece incompleto.

A primeira corrida Absa RUN YOUR CITY MANGAUNG 10K promete ser um evento emocionante com a participação de atletas de elite masculinos e femininos na Cidade das Rosas. Como é costume nesta popular série organizada pela Stillwater Sports, os melhores corredores do país enfrentarão a concorrência de participantes convidados da África Oriental.

Entre os representantes sul-africanos, esperam-se atletas como Kabelo Mulaudzi e Steven Mokoka, que devem levantar a bandeira da África do Sul em meio a uma forte disputa com corredores quenianos, como Felix Kibet Masai.

Arthur Jantjes, vencedor da primeira maratona Nelson Mandela em Cidade do Cabo, pretende demonstrar sua eficácia em distâncias mais curtas, sendo campeão do TotalSports Two Oceans Marathon.

Corrida Feminina

Na corrida feminina, Glenrose Haba representará novamente a África do Sul, buscando impedir Deborah Chemutai e Jacqueline Rotich de conquistarem a vitória para o Quênia.

Haba pode estar mirando no Campeonato Mundial de Meia Maratona da World Athletics no próximo ano, mas demonstrou sua velocidade ao vencer a corrida Boxer Durban 5k na semana passada, apesar da intensa preparação para a distância de 21,1 km.

Outra corredora chegando a Mangaung com alto nível de confiança é Neheng Katala, do Lesoto, que também venceu na semana passada. A estrela do Hollywood Athletics Club venceu a corrida Hollywoodbets Joburg 10k no domingo, embora permaneça incerto se ela poderá participar da corrida em modo competitivo, dada a rota complexa em Soweto.

Também entre as participantes está a corredora local e favorita do atletismo sul-africano, Gerda Stein, que aguarda ansiosamente a participação na corrida em sua província natal.

Gerda Stein declarou: «Quando chegar a 25 de outubro, espero ter um bom desempenho na Absa RUN YOUR CITY MANGAUNG 10K. Espero que a multidão e a forte concorrência ao meu lado me incentivem. Meu objetivo é extrair o máximo de mim no dia da corrida, o que posso esperar de mim».

Foco em Mulaudzi

No entanto, a maioria dos olhares estará voltada para Mulaudzi. O corredor do Boxer Athletics Club finalmente venceu este ano na corrida Absa RUN YOUR CITY JOBURG 10K exatamente um mês atrás.

Após uma impressionante corrida, na qual terminou com o tempo de 28:48, ele declarou: «Eu lutei este ano, então queria defender meu título, porque todos esqueceram de mim. Estou feliz por voltar. Esta é minha primeira vitória este ano e nesta série. Estou muito feliz».

Ele almeja ser o primeiro vencedor da corrida de Mangaung e consolidar seu status como rei da série Absa, vencendo quatro das cinco corridas no ano passado.

No entanto, Mulaudzi não estará sozinho na luta; Kibet deixou claro que não aceita nada além da vitória. O vencedor da meia maratona Two Oceans, Kibet, participou da estreia da Absa RUN YOUR CITY em Durban, onde ficou em nono lugar, e decidiu retornar para experimentar novamente esses eventos bem organizados.

Ele retornou em uma condição significativamente melhorada, reduzindo seu recorde pessoal para impressionantes 27:19 em Praga no mês passado. Kibet observou: «Estou muito satisfeito com meus resultados em Praga. Depois desse recorde pessoal, eu sabia que estaria focado na série Absa RUN YOUR CITY. Estou ansioso por um bom desempenho e por um lugar no pódio».