Depois que a cana-de-açúcar é moída para extrair o suco, resta um resíduo fibroso conhecido como bagaço. Nas usinas de açúcar, é possível ver grandes montes desse material aguardando seu uso futuro. Embora parte do bagaço já seja usada na produção de energia ou papel, ele também tem potencial para criar produtos capazes de substituir o plástico e até se tornar uma fonte de proteína.
Em toda a Índia, empreendedores e jovens inovadores estão explorando essas possibilidades. Entre eles, há desde pratos e caixas compostáveis para alimentos até proteínas obtidas por fermentação. Abaixo estão apresentados quatro projetos que encontram novas aplicações nos resíduos da cana-de-açúcar.
Quando Ved Krishna retornou ao negócio familiar de papel em Ayodhya, no estado de Uttar Pradesh, ele começou a pensar no custo ambiental das embalagens tradicionais de alimentos. Materiais com revestimento e laminação plásticos eram amplamente utilizados, mas seu descarte criava um problema crescente.
Em 2017, a empresa de sua família, Pakka Limited, lançou a marca Chuk para oferecer uma alternativa. Esta marca utiliza o bagaço, o resíduo fibroso após a extração do suco da cana-de-açúcar, para fabricar pratos, tigelas, recipientes de alimentos e outros utensílios de mesa. A fibra é reciclada em polpa de papel, que é então moldada em produtos acabados.
A louça produzida foi projetada para ser suficientemente resistente para o uso diário de alimentos, ao mesmo tempo que oferece uma substituição aos artigos descartáveis tradicionais de plástico e isopor. Os produtos Chuk são usados por estabelecimentos de alimentação, incluindo Haldiram’s, Starbucks e Chai Point. De acordo com relatórios anteriores da empresa, sua louça pode se decompor em cerca de 60 dias em condições adequadas. Ao dar uma nova vida aos resíduos da cana-de-açúcar, a Chuk demonstra como um subproduto agrícola pode ser um substituto prático para o plástico descartável.
Observando a escala da poluição plástica na Índia, Riya Mazumdar Singhal deixou sua carreira farmacêutica no Reino Unido para se dedicar ao desenvolvimento de alternativas à embalagem descartável. Em 2010, ela fundou a Ecoware, construindo um negócio em torno de produtos alimentícios à base de vegetais.
O bagaço de cana-de-açúcar é um dos materiais principais usados em sua linha de pratos, tigelas, bandejas e recipientes para viagem. A fibra é transformada em polpa de papel e moldada sob alta temperatura e pressão usando moldes precisos. A Ecoware afirma que seus produtos não contêm revestimento plástico, cola, laminado ou cobertura, permitindo que o material se decomponha naturalmente sob condições apropriadas.
A empresa informa que seus produtos podem se biodegradar no solo em cerca de 100 dias na presença de microrganismos. A linha foi desenvolvida para necessidades práticas de alimentação coletiva, incluindo servir refeições quentes e embalar pedidos para viagem. A abordagem da Ecoware resolve dois problemas simultaneamente: o acúmulo de plástico descartável e o subaproveitamento de resíduos agrícolas. Ao oferecer uma alternativa vegetal a estabelecimentos e domicílios, a empresa contribui para que as embalagens de alimentos com menos resíduos se tornem uma escolha cotidiana mais acessível.
Dinearth, uma iniciativa de embalagem sustentável fundada por Harsh e Jani com o apoio da Abhinav Industries, oferece alternativas à base de bagaço para o setor de alimentação coletiva. O negócio se apoia na experiência de sua empresa-mãe em embalagens de alimentos, oferecendo produtos projetados para restaurantes, pontos de retirada de alimentos e empresas de catering.
O processo de produção começa com o bagaço de cana-de-açúcar obtido nas usinas de açúcar. O resíduo é transformado em polpa de papel e prensado em moldes usando calor e pressão para criar embalagens descartáveis de alimentos. O catálogo inclui pratos, bandejas, tigelas e caixas para viagem, oferecendo aos estabelecimentos alternativas aos recipientes de plástico e isopor.
Uma parte importante dessa abordagem é garantir a praticidade da transição não apenas para grandes redes de restaurantes, mas também para pequenos fornecedores de alimentos. A linha EcoDine da Dinearth é apresentada como uma linha mais acessível de louças biodegradáveis, com preços declarados começando em aproximadamente 1 rupia por unidade para produtos individuais. Ao combinar formatos de serviço de alimentos familiares com materiais de fibras vegetais, a Dinearth busca facilitar a adoção de alternativas aos artigos descartáveis tradicionais em uma gama maior de estabelecimentos.
E se os resíduos agrícolas pudessem ajudar a satisfazer a demanda por proteína? Essa é a questão por trás da Kinva Bio — um projeto desenvolvido por Nitish e Gulshan Kumar no Instituto Nacional de Tecnologia Alimentar, Empreendedorismo e Gestão em Haryana.
Em vez de transformar o bagaço em um produto descartável, a equipe estuda como a fermentação fúngica pode transformar subprodutos agrícolas em micoproteína — um material rico em proteínas produzido usando fungos. O bagaço de cana-de-açúcar serve como uma das matérias-primas potenciais. Este processo combina biotecnologia com inteligência artificial. A fermentação fúngica transforma a biomassa, enquanto o gêmeo digital baseado em IA ajuda a prever o rendimento de proteína e otimizar as condições de produção. O objetivo é desenvolver um método de produção de proteína que possa exigir menos terra e água do que as fontes tradicionais.
A Kinva Bio ainda é uma inovação emergente, e não um produtor de alimentos estabelecido em grande escala. No entanto, seu trabalho aponta para outra possibilidade para os resíduos agrícolas: o uso de biotecnologias para transformar um resíduo de baixo valor em um recurso alimentar potencial.