Os Centros de Desenvolvimento Precoce (ECD) em áreas vulneráveis da África do Sul estão enfrentando dificuldades financeiras crescentes, incluindo dívidas e racionamento de alimentos. A causa reside no fato de que os subsídios governamentais são significativamente inferiores aos custos operacionais reais.
Apesar das exigências da sociedade civil por medidas no nível provincial após a publicação da Declaração de Política Orçamentária de Médio Prazo (MTBPS), o Departamento de Educação do Cabo Ocidental (WCED) afirma que suas capacidades são limitadas pelos quadros nacionais de financiamento.
Após a gestão dos ECDs passar do desenvolvimento social para a educação básica, grupos de defesa dos direitos civis, como o Real Reform for ECD (RR4ECD), insistiram na necessidade de reformas. Eles enfatizam que o subsídio diário de 24 rand por criança (e 13 rand para programas fora dos centros) não cobre os custos reais, que são de cerca de 45 rand.
Dilema do subsídio de 24 rand
O RR4ECD exige que o subsídio por criança seja aumentado de 24 para 45 rand para cobrir os custos básicos. No entanto, uma representante do WCED, Brona Hammond, declarou que a província não pode compensar essa diferença de seus próprios fundos, pois quaisquer ajustes estão estritamente sujeitos à estrutura nacional de ECD. Hammond esclareceu que o Departamento de Educação do Cabo Ocidental é guiado pela estrutura nacional de subsídios de ECD, que determina quaisquer alterações na taxa de subsídio por criança.
Para os centros locais, a espera por mudanças nacionais levou a cortes. Clayton Morar, falando em nome do RR4ECD, alertou que os centros em comunidades marginalizadas não podem simplesmente absorver esse déficit. Ele observou que os centros em comunidades vulneráveis são forçados a se contentar com menos recursos, o que pressiona sua capacidade de fornecer nutrição adequada às crianças, pagar salários não inferiores ao salário mínimo e adquirir outros materiais de consumo.
Morar acrescentou que, embora alguns centros possam contar com doações, apoio comunitário e taxas para aliviar o fardo financeiro, para os centros em áreas mais vulneráveis, a captação desse apoio é mais difícil. Em alguns casos, os centros são forçados a contrair empréstimos para permanecerem abertos.
Cortes no CSG e barreiras de registro
As lacunas no sistema de proteção social agravam essa tensão financeira. O subsídio mensal por criança (CSG) de 580 rand versus o limiar de pobreza alimentar de 868 rand significa que as famílias pobres enfrentam uma grave deficiência nutricional.
O Tesouro Nacional ligou a economia de curto prazo nos gastos com benefícios à diminuição da natalidade. Morar refutou essa premissa, apontando em vez disso para a limpeza administrativa na Agência Sul-Africana de Assistência Social (SASSA). Ele explicou que a diminuição da natalidade em um nível relativamente baixo de 1,34% a partir de 2025 pode contribuir para a redução do número de crianças que necessitam de CSG, mas a prática atual da SASSA de revisão e suspensão do CSG e outros benefícios sociais provavelmente explica a economia de médio prazo.
Morar relatou que mais de 100.000 beneficiários foram verificados, suspensos ou cancelados, muitas vezes sem aviso prévio. Esses cancelamentos afetaram desproporcionalmente os beneficiários do «Quad 7», um grupo demográfico vulnerável que já luta com problemas de registro de nascimentos no Departamento de Assuntos Internos.
Os problemas de acesso são agravados pelo fato de que os subsídios governamentais exigem o registro oficial dos ECDs, excluindo creches informais, que mais precisam de apoio. Hammond rebateu que o WCED está trabalhando ativamente para remover barreiras de registro em todos os distritos. Ela observou que clínicas de registro estão sendo realizadas em parceria com autoridades municipais e organizações do setor social, fornecendo assistência prática aos provedores de ECD para cumprir os requisitos de registro. Hammond também mencionou parcerias com fóruns de ECD e treinamento atual sob o Quadro de Registro em Massa.
Morar apoiou a realização de campanhas de registro, como a iniciativa nacional Bana Pele, como ferramenta chave para ajudar mais de 90% das profissionais de ECD que atualmente recebem salários abaixo do salário mínimo nacional. No entanto, ele pediu que os órgãos educacionais adaptassem os requisitos burocráticos de modo que não punissem acidentalmente operadores com recursos insuficientes.
Fornecimento de alimentos e atrasos em projetos piloto
Enquanto os alunos em idade escolar recebem almoços especiais no âmbito do Programa Nacional de Alimentação Escolar (NSNP), as instituições de pré-escola não estão incluídas neste programa. Hammond esclareceu que, de acordo com a política nacional, as instituições ECD não fazem parte do NSNP. Ela acrescentou que as instituições ECD subsidiadas podem destinar 40% de seu subsídio total para alimentação, ajudando a garantir suporte nutricional adequado às crianças que usufruem dos serviços ECD subsidiados.
No entanto, essa política deixa as instalações não registradas, que cuidam de milhares de crianças em assentamentos informais, sem suporte regular de alimentação. Em nível nacional, os esforços para combater a fome infantil por meio de programas piloto especiais enfrentaram dificuldades. Apesar da alocação de 743 milhões de rand no médio prazo para o piloto de alimentação ECD do Departamento de Educação Básica (DBE), os concursos para lançamento estagnaram, especialmente no Cabo Oriental, onde as compras enfrentaram atrasos repetidos.
Morar atribuiu esses fracassos a falhas internas de aquisição e a um «declínio político visível de prioridade», pedindo ao Comitê Parlamentar de Educação Básica e à sociedade civil que garantam a responsabilização de acordo com a Lei de Gestão de Finanças Públicas (PFMA). Ele enfatizou que a necessidade que o piloto de alimentação ECD deveria atender ainda existe. Quaisquer tentativas de justificar a devolução de fundos não utilizados ou a permissão para sua retenção exigirão do departamento uma prova clara de que esses fundos serão gastos no âmbito do piloto de alimentação ECD.
O WCED insiste que sua estratégia mais ampla se concentra na integração de crianças de 3 a 5 anos em um contínuo educacional unificado. Hammond destacou que os programas de primeira infância na província estão diretamente alinhados com o Currículo Nacional (NCF) e coordenados com os padrões da Política de Avaliação e Currículo Grade R (CAPS), com o apoio de intervenções direcionadas, como Step Up e Blocks for Growth, para crianças que enfrentam barreiras de aprendizagem. Permanece incerto se a coordenação curricular poderá superar a falta de financiamento nas salas de aula, pois as coalizões da sociedade civil afirmam que os quadros pedagógicos não significam muito se os centros não puderem cobrir os custos operacionais, alimentar os alunos ou pagar salários justos.