Os desfiladeiros de Uhahalamba lembram paisagens do filme 'Terra Pré-histórica'; as vastas planícies mostradas na animação de dinossauros do Universal Studios são visíveis do cume do 'Rabo do Dragão' no Sentinel Peak. O objetivo da expedição era alcançar esta vista a partir da cachoeira Tugela, a mais alta cachoeira da África. Os membros da equipe de expedição, equipados com cordas e mosquetões, preparavam-se para subir ao Sentinel e chegar à cachoeira, superando os declives.
Esta caminhada marcou a conclusão da participação do autor na 44ª expedição geográfica e humanitária 'Guardian' de Kingsley Holgate, intitulada 'Seguindo o Dragão'. A expedição percorreu toda a cadeia montanhosa Drakensberg, de Iron Crown em Limpopo a Rhodes nos East Cape Highlands. Viajando em veículos Defender 130, a equipe conecta vales remotos, altos passos e comunidades locais ao longo do escarpa, combinando aventura com prevenção da malária, disseminação do espetáculo Rite to Sight, apoio ao desenvolvimento infantil precoce e educação sobre conservação da natureza para estudantes. O fundo também celebra 25 anos de parceria com a Land Rover e Defender, que ajudaram a equipe de Holgate a mudar a situação desde o início do século.
Nos primeiros dois dias, o autor passou acampado com a equipe no Parque Nacional Golden Gate, onde ovos de Massospondylus com 200 milhões de anos foram extraídos das rochas arenosas acima do acampamento, contendo os embriões de dinossauros mais antigos conhecidos. O parque também abriga o Centro de Interpretação de Dinossauros Kgodumodumo, com 120 milhões de kg, inaugurado em junho de 2025, que reúne a história paleontológica da região em um centro repleto de modelos em tamanho real e exposições interativas. O nome foi emprestado da lenda Basotho sobre uma fera gigante, o que é apropriado perto do próprio Dragão.
Durante dois dias, o gerente do parque, Paddy Gordon, ensinou ao grupo sobre a magia e a história local.
De Golden Gate, a coluna subiu até a fronteira com Lesoto, onde no cume se abriu uma vista perfeita do pico que pretendiam conquistar no dia seguinte, e de um vasto anfiteatro abaixo. Na manhã da caminhada, os guias aconselharam esperar que a névoa se dissipasse, mas levar um capa de chuva. Quando o sol rompeu a névoa do 'Sopro do Dragão', eles partiram como hobbits, para uma caminhada de sete horas, sentindo a pressão da altitude no peito durante a trilha pelas curvas dos pré-montanhas em busca do Sentinel, localizado a 3165 metros acima do nível do mar.
Existem três maneiras de chegar ao topo da cachoeira Tugela: duas escadas quase verticais fixadas na rocha, uma subida íngreme através do desfiladeiro Bicorn Buttress, ou o 'Caminho de Ferro' – a única Via Ferrata na África. O membro da expedição Mike Nixon explicou que a existência da 'Via' (Caminho) Ferrata (Ferro) está ligada a um dos negócios incomuns da Primeira Guerra Mundial. Em 1915, a Itália foi efetivamente subornada para se juntar aos Aliados, recebendo a promessa de uma parte significativa do território austro-húngaro de acordo com um tratado secreto de Londres, e logo foi envolvida na guerra de montanha na frente que atravessava os Dolomitas. Mover tropas e suprimentos pelo calcário vertical por métodos tradicionais era impossível, então ambos os lados cravaram degraus de ferro, escadas e cabos fixos na rocha, permitindo que soldados comuns subissem por um terreno antes destinado a alpinistas. Após o fim da guerra, o equipamento permaneceu no local.
Infelizmente, o autor recebeu uma lição histórica quando o grupo desceu pelo desfiladeiro por uma rota de reserva. Depois de experimentar a euforia de que a conexão com a montanha era garantida apenas por uma corda e dois mosquetões, subindo os declives a cerca de 3000 metros acima do nível do mar, sobre os penhascos nos vales abaixo, o clima adverso prevaleceu. O sol da manhã deu lugar a nuvens densas e céu tempestuoso, à medida que os relâmpagos começaram a se mover rapidamente pela paisagem. Após o primeiro trecho da Via Ferrata, não houve possibilidade de voltar atrás. Os guias decidiram usar a rota de reserva por segurança do grupo. Foi decepcionante não conseguir completar a rota, mas incrivelmente sentir a energia dos elementos e as grandes alturas na primeira parte da ascensão.
Embora muitos de nós sintamos que o assunto não acabou e tentaremos voltar para escalar o Sentinel novamente, a caminhada foi incrível. O tempo melhorou quando chegaram ao fundo do desfiladeiro, e enquanto alguns retornaram a Witxishoek, vários permaneceram, traçando uma nova rota para as Escadas, para subir pelas duas fitas de aço presas ao lado da montanha. Alguns membros da equipe foram até a cachoeira Tugela pelas Escadas, e embora não tenham alcançado o topo, cumpriram a missão mais importante do dia: chegar à cachoeira Tugela para encher o cântaro da expedição. Anteriormente preenchido com um fino fio de água sobre a pegada de dinossauro nas altitudes do Parque Nacional Golden Gate, o cântaro viajou com cada expedição Holgate desde 1993, coletando água simbólica desde o início da jornada e de rios e lagos cultuados ao longo da rota. O cântaro será esvaziado em cerimônia quando a viagem terminar em novembro.
Na primeira noite no Parque Nacional Golden Gate, Paddy falou sobre o espírito das montanhas, o caráter intangível que permeia os declives arenosos e argilosos. Envolto no 'Sopro do Dragão' e sob o domínio dos elementos, o ser humano compreende verdadeiramente a alma desses antigos escarpas.
Witxishoek
A pousada de montanha Witxishoek, localizada sob o Sentinel Peak, serve como portal para a Via Ferrata 'Rabo do Dragão'. Capacetes, sistemas de segurança e cintos estão disponíveis para aluguel na pousada; visitantes diurnos são bem-vindos, e o traslado em veículo off-road até o estacionamento do Sentinel deve ser reservado para conservar energia para a subida.
