Orcas selvagens costumavam convidar os baleeiros a trabalhar em Eden, localizado na costa sudeste da Austrália. Eles faziam isso batendo suas caudas na água antes de direcionar barcos com remadores para sua presa.
Na Baía de Tuofuld, os participantes da caça, tanto os que estavam nos barcos quanto os que estavam debaixo d'água, dividiam a captura. O Museu de Orcas de Eden preserva a história dessa parceria, incluindo o esqueleto do participante mais famoso — uma orca chamada Old Tom.
A história da colaboração dos caçadores remonta a algo mais profundo do que as estações de caça europeias, alcançando a história do povo local Taua. Steven Holmes, guardião tradicional do povo Taua, forneceu a narrativa de seu povo para um estudo publicado em 2023 no Journal of Heredity. Este estudo investigou tanto o DNA de Old Tom quanto os laços que o tornaram famoso.
No prefácio do artigo, Holmes escreveu: 'Consideramos os beowas (orcas) nossos irmãos'. Ele descreveu a crença de que o povo Taua retorna na forma de orcas após a morte, permanecendo parte da comunidade. De acordo com a história familiar transmitida a ele, os ancestrais nadavam com Old Tom, segurando-se em sua barbatanas dorsal, e cantavam para as orcas da praia.
Os pesquisadores rastrearam essa conexão ainda antes da colonização europeia. Mais tarde, baleeiros comerciais aproveitaram isso, contratando moradores locais cujos conhecimentos e habilidades eram requisitados.
Registros históricos descrevem como as orcas encurralavam baleias jubartes migratórias e baleias francas do sul, enquanto outros alertavam as pessoas na costa. Os baleeiros os seguiam e então usavam arpões e lanças para matar a presa exausta. Este acordo era conhecido como 'Lei da Língua'.
De acordo com a reconstrução no artigo, a baleia morta era mantida por 24 a 48 horas para que as orcas pudessem comer sua língua e lábios antes que os baleeiros levassem o corpo para processamento. Os pesquisadores também observaram que orcas em outros lugares preferem línguas de baleias. Em Eden, esse apetite permitia que dois grupos de caça recebessem partes diferentes de um mesmo animal, enquanto os humanos esperavam sua vez.
Os parceiros de pesca em Eden tinham uma ordem de refeição muito específica. De acordo com o estudo, as operações de caça cessaram por volta de 1928, e a maioria das orcas já havia partido. Old Tom morreu em 1930, ou seja, sua morte ocorreu após o fim da indústria, e não interrompeu subitamente a caça.
Seus restos mortais finalmente ofereceram outra maneira de investigar o grupo desaparecido. Para o estudo de 2023, cientistas extraíram DNA de seus dentes e osso mandibular e o compararam com amostras de orcas de todo o mundo. Tom mostrou a maior semelhança genética com orcas modernas da Nova Zelândia, mas os pesquisadores não encontraram descendentes óbvios. Isso levantou a possibilidade de extinção local, mas ainda permite a probabilidade de que descendentes possam existir em populações não estudadas.
Ninguém ouviu um golpe de cauda na Baía de Tuofuld há quase um século, mas permanece a questão em aberto se há alguém lá para responder por Old Tom.