Em manhãs de inverno em Delhi, o horizonte é frequentemente obscurecido por uma névoa cinzenta, o ar torna-se pesado e até mesmo um curto passeio pode causar desconforto. Para milhões de residentes, este é um fenómeno habitual na época de poluição.
A questão era se os cientistas poderiam prever a deterioração da qualidade do ar antes que ela ocorresse. Este foi o foco do Dr. Sachin Ghude, pesquisador do Instituto Indiano de Meteorologia Tropical (IITM) em Pune.
Ghude desempenhou um papel fundamental na criação do Sistema de Alerta Precoce de Qualidade do Ar da Índia (AQEWS). Este sistema é capaz de prever eventos extremos de poluição em Delhi com até 72 horas de antecedência. O sistema foi desenvolvido através da colaboração entre o IITM, o Departamento Meteorológico Indiano e o Centro Nacional de Previsão Meteorológica de Curto Prazo, fornecendo às autoridades tempo precioso para se prepararem para a deterioração das condições atmosféricas.
Previsão da poluição antes que ela ocorra
A poluição do ar tem inúmeras fontes: gases de escape de veículos, emissões industriais, poeira de construção e queima de resíduos agrícolas. As condições meteorológicas também desempenham um papel crítico; quando o vento é fraco e a atmosfera impede a dispersão dos poluentes, estes podem acumular-se na superfície da Terra.
Compreender a interação destes fatores é a base do trabalho de Ghude em química atmosférica e modelagem da qualidade do ar. O AQEWS pode ser visto como uma previsão do tempo para o ar que respiramos. Ao contrário da previsão do tempo comum, que prevê chuva ou mudanças de temperatura, este sistema calcula como os poluentes provavelmente se moverão, reagirão e se acumularão na atmosfera.
Para isso, o sistema combina dados de estações de monitoramento terrestre com informações de satélites, previsões meteorológicas e estimativas de emissões de várias fontes. Em seguida, modelos computacionais avançados simulam as mudanças nas condições atmosféricas e nos poluentes durante os próximos três dias. O resultado é uma previsão da qualidade do ar, incluindo poluentes como partículas finas (PM2.5), que são capazes de penetrar profundamente nos pulmões.
Por que o aviso de 72 horas é importante
A contribuição mais significativa do sistema reside no tempo que ele concede aos órgãos governamentais para tomar medidas. Quando os níveis de poluição aumentam drasticamente, os funcionários podem ser forçados a considerar medidas como a restrição de obras de construção ou a redução de certas operações industriais no âmbito do Plano de Ação de Resposta em Degraus (GRAP).
A previsão antecipada permite que eles se preparem para essas intervenções, em vez de apenas reagir depois que a qualidade do ar já se deteriorou. O sistema foi lançado em outubro de 2018 para prever episódios de forte poluição e fornecer alertas precoces.
Os desenvolvimentos científicos também avançaram para previsões mais detalhadas. O IITM implementou um modelo operacional de previsão de qualidade do ar para Delhi com resolução de 400 metros, utilizando observações de satélite e superficiais juntamente com métodos avançados de modelagem. Isso permite que as previsões reflitam com maior precisão as flutuações locais da poluição, em vez de apenas a média de toda a cidade.
É importante notar que tais previsões por si só não eliminam a poluição. Sua eficácia depende de como as autoridades utilizam as informações recebidas e quão bem elas lidam com as fontes de emissão.
De onde vem toda essa poluição?
Prever a deterioração da poluição é apenas uma parte do desafio. Os cientistas também precisam entender sua origem. Diferentes fontes de poluição deixam rastros químicos únicos. Ao estudar esses rastros em conjunto com as condições atmosféricas, os pesquisadores podem avaliar com mais precisão quais fontes contribuem para a má qualidade do ar, ajudando os formuladores de políticas a definir medidas mais direcionadas.
Esta é uma parte importante dos esforços científicos mais amplos para aumentar a precisão do gerenciamento da qualidade do ar, mudando o foco da simples medição da poluição para a compreensão dos fatores que a causam. Para Ghude, cujas pesquisas ligam a química atmosférica à qualidade do ar, saúde humana, vegetação e clima, este trabalho aproxima a ciência complexa das necessidades diárias do público.
A previsão não pode garantir céus limpos amanhã. No entanto, saber que a poluição pode piorar em três dias dá às autoridades a oportunidade de se prepararem, e aos outros cidadãos, uma ideia mais clara do ar que estão prestes a respirar.
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