Jovem cientista trabalha na proteção de colheitas e segurança alimentar em Mzansi

Sibahle Sifo, que inicialmente resistia à vida agrícola herdada de seu pai, conseguiu superar grandes perdas causadas pela inundação em 2025, transformando sua empresa Imbewu YeThemba Agricultural Projects em um negócio próspero de cultivo de repolho com 5000 mudas no East Cape.

Na juventude, Sifo tentou evitar as atividades agrícolas que seu pai, Mtutuzeli Sifo, planejava para ela. Nascida em Lusikisiki e criada em Mthatha no East Cape, ela trabalhava na fazenda da família sob a orientação do pai, mas ativamente se opunha a seguir o exemplo dele. Sifo recorda que durante as férias escolares, eles visitavam um jardim para cultivar e, ocasionalmente, vender vegetais.

Seu principal objetivo era construir uma carreira corporativa longe da terra. Após concluir a Zingisa Comprehensive High School, ela fez um curso de gerenciamento de projetos e obteve um certificado de nível 4 através da Damelin/SETA em 2016. Em 2019, ela foi contratada como gerente de loja na Vodacom, buscando realizar o que considerava sua verdadeira vocação, declarando: «Eu sempre quis ser uma garota corporativa. Agricultura, francamente, nunca fez parte do plano».

Após trabalhar na Vodacom, Sifo passou um longo período em casa procurando um novo emprego. Durante esse tempo, membros da família a incentivaram repetidamente a se envolver nos negócios, uma ideia que ela inicialmente rejeitou, afirmando não ter paixão empreendedora. No entanto, seu pai acreditava firmemente que seus filhos estavam destinados a criar seus próprios empreendimentos, e não a trabalhar para os outros. Sifo observa que quase todos os membros de sua família agora têm seus próprios negócios, e, em sua opinião, a família esperava por este dia, embora ninguém esperasse que o negócio estivesse relacionado à agricultura.

Durante esse período de busca por emprego, Sifo decidiu aplicar suas habilidades em gerenciamento de projetos e liderança diretamente na agricultura. Em 2024, ela começou a cultivar em uma parte de 12 hectares da propriedade familiar. Como ela não tinha muito capital, Sifo usou economias pessoais para comprar gradualmente mudas e recursos básicos. Ela também recebeu um apoio importante na forma de mudas gratuitas de membros da comunidade fora de sua família imediata, especificamente de Nomsa Mphiri e MD Mphiri, produtores locais experientes que trabalharam na fazenda de seu pai por 12 anos antes de iniciar seu próprio negócio.

Começando com apenas 300 mudas de repolho, ela dominou metodicamente os conhecimentos agronômicos básicos, prestando atenção à distância entre as plantas, irrigação, fertilização e controle de pragas.

Em 10 de junho de 2025, uma forte inundação destruiu sua colheita inicial e danificou infraestrutura crítica, incluindo a cerca da fazenda. Em vez de desistir do empreendimento, Sifo decidiu restaurá-lo. Ela reconhece que foi uma experiência difícil, mas tomou a decisão de recomeçar tudo. O retorno à agricultura mudou sua perspectiva: ela começou a valorizar todo o processo — plantio, cuidado com a lavoura, observação do crescimento e, finalmente, a colheita que pode ser vendida. Sifo enfatiza que, apesar das grandes perdas, recomeçar ensinou-lhe resiliência e mostrou que a agricultura exige paciência e disposição para aprender continuamente.

Após a inundação, Sifo direcionou os recursos disponíveis para aumentar significativamente a produção, elevando o rendimento de 300 para 5000 mudas de repolho, concentrando-se principalmente nas variedades Mega Star e Green Coronet. Além disso, ela se matriculou em cursos de agricultura climaticamente sustentável na Unisa para aumentar a resiliência a longo prazo contra clima instável, degradação do solo e pressão de pragas. Em 2026, ela registrou oficialmente sua empresa sob o nome Imbewu YeThemba Agricultural Projects, que significa «semente de esperança».

Para gerenciar a demanda operacional, Sifo trabalha com um funcionário principal, Muso, enquanto Nomsa e MD continuam a fornecer ajuda prática e orientação na fazenda conforme necessário. Nos períodos de pico, ela contrata até cinco trabalhadores em regime de meio período. Seu mercado comercial inclui comércio informal e formal. A Imbewu YeThemba fornece repolho a vendedores ambulantes locais e compradores particulares, bem como a grandes compradores de varejo, incluindo a Spar. Sifo observa que ela mais gosta de vender para vendedores ambulantes, pois sabe que seus produtos podem ajudar outra pessoa a ganhar renda e sustentar sua família.

À medida que Sifo busca cultivar grandes áreas de 12 hectares da propriedade familiar, suas prioridades imediatas incluem garantir capital para infraestrutura, melhorar o gerenciamento de recursos hídricos e adquirir equipamentos agrícolas especializados. Enfatizando seu lema «Cada semente carrega esperança», Sifo destaca a importância da persistência para os produtores iniciantes, afirmando que uma semente parece pequena, mas com as condições, cuidados e paciência corretos, pode crescer em algo muito maior.