Em outubro de 1929, bilhões de dólares em capital desapareceram do mercado de ações americano, desencadeando um desastre econômico que se espalhou muito além da Wall Street. O mercado, construído sobre as expectativas de crescimento contínuo das ações devido a compras especulativas e crédito fácil, entrou em colapso quando a confiança dos investidores desapareceu. O índice Dow Jones caiu quase 13% em 28 de outubro e mais 12% no dia seguinte, marcando a Segunda-feira Negra e a Terça-feira Negra.
No entanto, o colapso em si foi apenas o começo. Falências, queda na demanda e fechamento de empresas agravaram a recessão nos Estados Unidos, enquanto a retirada de créditos americanos, a queda do comércio internacional e as restrições ao padrão-ouro levaram a crise a outros territórios. Como resultado, surgiu a Grande Depressão — uma calamidade global que contribuiu para a ascensão de Adolf Hitler na Alemanha, levou à ruína dos agricultores na Índia colonial, causou desemprego em massa entre os britânicos e expôs a fragilidade da economia mundial.
O que se seguiu não foi apenas um colapso financeiro, mas uma década de dificuldades econômicas e turbulências políticas que mudaram o curso do século XX.
A Grande Depressão atingiu a Alemanha em um período em que sua economia já era vulnerável, transformando a crise financeira mundial em um desastre nacional. O país ainda lutava com as consequências da Primeira Guerra Mundial, incluindo reparações, instabilidade política e a hiperinflação destrutiva de 1923. A recuperação na segunda metade da década de 1920 dependeu fortemente de empréstimos estrangeiros, especialmente dos Estados Unidos.
Graças ao Plano Dawes de 1924, o financiamento americano ajudou a estabilizar as finanças alemãs e a sustentar a recuperação econômica. No entanto, essa dependência tornou-se uma fraqueza séria após o colapso em Wall Street em outubro de 1929. Quando os bancos e investidores americanos foram pressionados, o novo crédito cessou e os credores estrangeiros começaram a retirar empréstimos de curto prazo. Bancos e empresas alemãs enfrentaram dificuldades em obter crédito, os investimentos diminuíram e as empresas começaram a reduzir a produção e os empregos.
As consequências foram graves: a produção industrial diminuiu, empresas faliram e a taxa de desemprego aumentou drasticamente. Em 1932, cerca de 5,6 milhões de alemães estavam registrados como desempregados, e a produção industrial caiu cerca de 40% em comparação com o nível de 1928. A crise também paralisou a tomada de decisões políticas. O governo de coalizão do chanceler Hermann Müller desmoronou em março de 1930 devido a desacordos sobre seguro-desemprego, abrindo caminho para governos cada vez mais instáveis que dependiam de poderes de emergência presidenciais.
Esse desespero econômico criou condições favoráveis para Adolf Hitler e o NSDAP. Eles apresentavam a República de Weimar como fraca e incapaz de proteger o povo alemão comum, prometendo empregos, renascimento nacional e liderança decisiva. Sua mensagem encontrou eco em parte da classe média, agricultores com dificuldades, pequenos empresários e trabalhadores desiludidos com o sistema político.
A mudança no cenário eleitoral foi dramática. De acordo com o Museu da Memória do Holocausto dos EUA, os nazistas obtiveram apenas 2,6% dos votos nas eleições parlamentares de 1928. Sua participação subiu para 18% em setembro de 1930 e atingiu 37% em julho de 1932, tornando-se o maior partido no Reichstag. A propaganda nazista utilizou intencionalmente essas dificuldades. Um cartaz eleitoral de 1932, preservado pelo Museu da Memória do Holocausto dos EUA, continha o slogan 'Nossa última esperança é Hitler', apresentando o líder nazista como resposta ao desespero nacional. O partido usou comícios de massa, jornais, cartazes e discursos para prometer recuperação econômica e ordem política. Simultaneamente, disseminava teorias conspiratórias antissemitas, acusando judeus e comunistas dos problemas da Alemanha, e atacava as instituições democráticas.
Hitler não conquistou a maioria absoluta nas eleições nacionais livres. Em 30 de janeiro de 1933, o presidente Paul von Hindenburg o nomeou chanceler após negociações com líderes políticos conservadores que acreditavam poder controlá-lo. Depois disso, os nazistas desmantelaram a democracia e estabeleceram a ditadura. Embora a Grande Depressão por si só não tenha sido a causa da ascensão de Hitler, o colapso do crédito americano, o desemprego em massa e a incapacidade da liderança política alemã de restaurar a confiança criaram condições que os nazistas puderam explorar com consequências devastadoras.
Na Índia, sob domínio britânico, a Grande Depressão transformou a crise econômica global em uma emergência rural, expondo a vulnerabilidade financeira de milhões de agricultores e aprofundando o descontentamento com o domínio colonial. À medida que a demanda internacional enfraqueceu e os preços agrícolas caíram, os agricultores recebiam menos por suas colheitas, mas continuavam enfrentando dívidas, aluguéis e obrigações de impostos fundiários. Para muitos, a crise significou vender produtos com prejuízo, lutar para pagar dívidas a agiotas e o risco de perder terras.
Um estudo de 2022 do historiador Alok Oka, publicado em Studies in Indian Politics, documenta a escala desse colapso. O índice de preços agrícolas na Índia caiu de 203 em 1929 para 127 em 1931, usando 1873 como base. O índice de preços do algodão bruto no mesmo período caiu de 133 para 70. Essa queda foi particularmente prejudicial aos agricultores que dependiam de culturas comerciais para obter dinheiro para necessidades domésticas, aluguel e impostos.
A crise foi agravada pela estrutura da economia colonial. Segundo Oka, o governo britânico recusou-se a desvalorizar a rupia por receios de não cumprir seus compromissos financeiros externos. Enquanto isso, as exportações britânicas para a Índia caíram de 90,6 milhões de libras esterlinas em 1924 para 52,9 milhões de libras esterlinas em 1930, representando uma queda de cerca de 41%. A redução do comércio e dos preços agrícolas apertou as receitas rurais e enfraqueceu a atividade econômica.
O tempo foi crucial para o movimento pela independência indiana. Em sua sessão de Lahore em dezembro de 1929, o Congresso Nacional Indiano declarou o objetivo de Purna Swaraj, ou autogoverno completo. Em 26 de janeiro de 1930, o Congresso celebrou o Dia da Independência, ganhando força para uma nova fase de resistência. A depressão não gerou a luta contra o domínio britânico, que tinha raízes muito mais profundas, mas as condições econômicas deteriorantes tornaram as questões de tributação, estilo de vida rural e controle da economia da Índia mais urgentes.
Mahatma Gandhi iniciou o movimento de desobediência civil em 1930, começando com a Marcha do Sal de Sabarmati Ashram para Dandi. Ao contestar o monopólio britânico sobre o sal e o imposto sobre uma necessidade básica, Gandhi escolheu um problema que afetava indianos de todas as classes sociais e econômicas. Esta campanha transformou uma reclamação cotidiana em um ato de resistência em massa e ajudou a envolver o movimento nacionalista na vida das pessoas comuns.
Gandhi também apelou aos indianos para boicotarem bens estrangeiros, especialmente tecidos britânicos, e promoveu o khadi e a produção local. Essas campanhas tinham objetivos tanto políticos quanto econômicos. A redução da dependência de bens importados poderia desafiar os interesses comerciais da Grã-Bretanha, ao mesmo tempo que incentivava os indianos a apoiar produtores locais. Enquanto a crise global expunha a vulnerabilidade das economias dependentes de exportações, a mensagem de autossuficiência econômica ganhou importância adicional.
Pesquisas de cientistas políticos da Universidade de Stanford, Rihila Bhavnani e Soumitra Jha, também identificaram uma ligação entre choques econômicos e mobilização nacionalista. Seu artigo mostrou que as regiões produtoras de culturas de exportação e afetadas por choques comerciais interguerra, incluindo a depressão, eram mais propensas a apoiar o movimento pela independência nas eleições de 1937 e 1946. Os pesquisadores argumentam que esses choques ajudaram a unir os exportadores agrícolas em uma coalizão mais ampla que exigia mudanças políticas. As conclusões indicam que as consequências políticas da depressão iam além dos protestos imediatos e influenciaram o apoio ao nacionalismo nos anos seguintes.
A crise também reforçou o foco de Gandhi na indústria rural e na autossuficiência econômica. Ele argumentava que a liberdade política seria insignificante se a Índia rural permanecesse presa na pobreza e dependência de mercados externos. Gandhi promoveu o khadi e os ofícios artesanais como meios de criar empregos, fortalecer a economia rural e reduzir a dependência de importações. Em 1934, a Associação Pan-Indiana de Artesanato Rural foi fundada para promover esses esforços mais amplos. O historiador Alok Oka afirma que a depressão e as restrições da política econômica colonial ajudaram a solidificar o foco de Gandhi na produção rural e na autonomia econômica.
A Grã-Bretanha entrou na Grande Depressão com setores tradicionais que já enfrentavam dificuldades na concorrência nos mercados internacionais. A mineração de carvão, construção naval, produção de ferro fundido e têxteis enfrentavam queda na demanda e crescente concorrência, tornando as comunidades industriais vulneráveis quando o colapso em Wall Street em 1929 restringiu ainda mais o comércio mundial. À medida que as exportações diminuíam e a produção era reduzida pelas empresas, o desemprego crescia. De acordo com os Arquivos Nacionais do Reino Unido, o número de desempregados atingiu quase 3,5 milhões em 1932, sendo as regiões mais afetadas o Nordeste da Inglaterra, as planícies industriais da Escócia e os vales mineiros do País de Gales. As famílias enfrentaram dificuldades prolongadas, e a introdução pelo governo de testes de necessidade em 1931 intensificou o descontentamento entre aqueles que solicitavam benefícios de desemprego.
A crise também expôs os limites da política monetária britânica. O país retornou ao padrão-ouro em 1925, vinculando a libra esterlina a um valor fixo em ouro. À medida que a atividade econômica diminuía, a deflação se aprofundava e o desemprego aumentava; o governo estava sob crescente pressão para defender a libra, ao mesmo tempo em que sustentava a economia interna. A situação tornou-se crítica em 1931, quando investidores retiravam fundos de Londres e o Banco da Inglaterra perdia reservas de ouro. Um registro dos Arquivos Nacionais sobre a declaração do governo em setembro de 1931 afirma que mais de 200 milhões de libras esterlinas foram retiradas do mercado de Londres desde meados de julho. No dia seguinte, a Grã-Bretanha suspendeu o padrão-ouro.
As consequências políticas foram imediatas. O governo trabalhista, liderado por Ramsay MacDonald, se dividiu sobre a questão da solução da crise financeira e dos gastos públicos. MacDonald posteriormente formou um Governo Nacional com o apoio de conservadores e liberais, enquanto os Trabalhistas sofreram uma grande derrota nas eleições de outubro de 1931. O abandono do padrão-ouro deu finalmente à Grã-Bretanha maior liberdade para reduzir as taxas de juros e permitiu que a libra esterlina desvalorizasse, o que ajudou os exportadores e sustentou os estágios iniciais da recuperação. Um estudo de economistas Jason Lennard e Meredith M Baker mostrou que o abandono do padrão-ouro reduziu o desemprego em 2,7 pontos percentuais em setores orientados para a exportação em comparação com setores menos dependentes da exportação.
No entanto, a recuperação foi desigual. As regiões industriais tradicionais continuaram a enfrentar dificuldades, e procissões de fome trouxeram a situação dos trabalhadores desempregados à tona. A experiência britânica demonstrou como a Grande Depressão poderia minar indústrias estabelecidas, desestabilizar governos e forçar uma grande potência econômica a abandonar o sistema monetário que antes considerava necessário para a estabilidade financeira.
Da Wall Street ao Mundo
A Grande Depressão provou que uma crise econômica não para nas fronteiras de um país. O colapso do mercado de ações nos Estados Unidos contribuiu para a ascensão de Hitler na Alemanha, agravou o sofrimento dos agricultores na Índia colonial, tirou milhões de britânicos do trabalho e esvaziou as economias em todo o mundo. O dano foi muito além da perda de empregos, falências e queda dos preços das colheitas.