Tradicionalmente, os cabelos humanos eram usados como adorno e descartados no lixo após o corte. No entanto, um startup do Gujarat alega ter desenvolvido uma tecnologia que potencialmente permite transformar esses resíduos em combustível, como etanol.
Atualmente, a produção de etanol na Índia requer cana-de-açúcar e culturas de grãos. Surge a questão de quão completamente os cabelos podem satisfazer essa necessidade, bem como qual volume de etanol será obtido, a que preço e se poderá atingir a capacidade de produção. Por enquanto, essas questões permanecem em aberto, e o progresso declarado ainda precisa ser verificado.
A empresa do Gujarat, Techofest Global, afirma que, em colaboração com a Biomakerz, desenvolveu esta tecnologia. O processo foi denominado 5G SAFE. Os testes foram realizados em um laboratório de pesquisa com capacidade de cerca de 100 litros. A empresa descreveu uma etapa do processo que envolve o tratamento da matéria-prima seguido por um processo de fermentação.
O startup afirma que, dentro deste processo, 85–90% do biocatalisador pode ser recuperado. Biocatalisador é uma substância que facilita reações químicas e biológicas. Além disso, a empresa informou estar trabalhando em projetos relacionados ao uso de óleo de cozinha e à obtenção de biometano de lenços sanitários descartados.
Embora a empresa chame esta tecnologia de quinta geração, isso é uma alegação própria e ela ainda não possui classificação certificada relacionada à qualidade do combustível. A questão crítica permanece sendo se o etanol obtido atende aos padrões de pureza necessários para mistura com gasolina.
A Techofest Global nomeou seu método de obtenção de álcool (etanol) a partir de cabelos como IMPHA (In-Vitro Metabolic-Engineered Pathway for Hair to Alcohol). De acordo com a empresa, o objetivo desta tecnologia é obter álcool a partir de resíduos como cabelos, por meio de um processo biológico. A fórmula química do etanol é C₂H₆O, o que significa a presença de dois átomos de carbono, seis átomos de hidrogênio e um átomo de oxigênio em uma molécula.
No entanto, para usar o etanol como combustível, sua pureza é crucial e deve corresponder aos padrões estabelecidos. A empresa afirma que sua tecnologia patenteada 5G SAFE não requer pré-tratamento da matéria-prima orgânica rica em celulose, como é comum nos métodos tradicionais. Além disso, em vez de adicionar uma mistura de enzimas, é usado um biocatalisador especial que ajuda a converter a matéria orgânica em açúcar durante o processo de sacarificação. A empresa enfatiza que a maior parte desse biocatalisador pode ser recuperada após a conclusão do processo.
É importante entender o significado da alegação da empresa sobre a recuperação de biocatalisador em nível de 85–90%. Isso não significa que um quilo de cabelo produzirá 850–900 gramas de etanol; são dois indicadores diferentes. A empresa ainda não especificou qual volume de etanol é produzido a partir de um quilo de cabelo. Também não há informações sobre a pureza do combustível final, energia consumida na produção e certificações obtidas em laboratório. Além disso, não foi relatado se alguma empresa de distribuição de petróleo demonstrou interesse em comprar este etanol.
Portanto, para avaliar a utilidade real desta tecnologia, não basta apenas o sucesso na conclusão dos testes iniciais. É necessário descobrir qual volume de etanol é produzido no processo e quão economicamente viável pode ser a produção em larga escala.
Obter etanol de cabelos humanos é mais complexo em comparação com os métodos convencionais. Os cabelos contêm principalmente uma proteína chamada queratina, cuja estrutura é muito resistente. Em contraste, os métodos tradicionais de produção de etanol utilizam matérias-primas ricas em carboidratos, como cana-de-açúcar e milho. O açúcar obtido desses materiais é então convertido em etanol por fermentação.
Ao decompor a queratina presente nos cabelos, geralmente são formadas substâncias semelhantes a aminoácidos. Esses compostos não são tão facilmente convertíveis em combustível por fermentação quanto o açúcar usado na produção padrão de etanol. No entanto, existem possibilidades de converter o carbono contido nessas substâncias em combustível por outros meios.