O Telescópio Espacial James Webb identificou a galáxia anelar mais distante já observada. Esta galáxia, denominada GS18660, representa um tipo que existia cerca de 2,1 bilhões de anos após o Big Bang e supostamente se formou a partir da colisão de duas galáxias no universo primitivo.
A estrutura chama a atenção devido à presença de um anel de estrelas recém-nascidas. De acordo com um estudo publicado em 8 de setembro na revista científica Astronomy & Astrophysics, várias evidências sugerem que uma galáxia menor pode ter cruzado o centro de GS18660, desencadeando a formação deste anel.
No entanto, esta hipótese ainda não foi definitivamente confirmada. Os pesquisadores consideram a colisão a explicação mais provável, mas reconhecem a necessidade de estudar outros cenários possíveis.
GS18660 foi selecionada para observação porque imagens anteriores do Telescópio Espacial Hubble mostravam uma estrutura alongada. Inicialmente, os pesquisadores não procuravam especificamente por uma galáxia anelar.
Somente com as observações mais detalhadas do James Webb, utilizando o instrumento NIRSpec, a estrutura circular se tornou evidente. Os cientistas puderam estudar a forma da galáxia em três dimensões, rastrear o movimento do gás quente, analisar sua composição química e investigar o histórico de formação estelar.
Os dados obtidos também ajudaram a estimar o tempo da colisão suposta. De acordo com os cálculos da equipe, este evento pode ter ocorrido entre 17 e 42 milhões de anos antes do período observado.
Os pesquisadores também acreditam que entre 10% e 20% da massa estelar na região do anel se formou nas últimas dezenas de milhões de anos. Isso reforça a probabilidade de que o impacto tenha provocado um episódio intenso de formação estelar.
A interpretação baseia-se na combinação de características da galáxia, incluindo o anel, a presença de um satélite e uma ponte de gás entre os objetos. Existe outra causa possível: uma estrutura interna semelhante a uma viga estelar poderia direcionar gás e estrelas para certas áreas, formando o anel sem a participação de uma galáxia estranha.
A própria GS18660 possui uma estrutura semelhante a uma viga, que se estende do norte ao sul. Ainda não está claro se isso é uma estrutura estelar real ou também um resultado da interação galáctica.
Esta descoberta também pode ajudar os astrônomos a entender a frequência de tais estruturas no passado. Estimativas anteriores sugeriam que as galáxias anelares formadas por colisões eram tão raras no universo primitivo quanto hoje, aparecendo aproximadamente uma a cada dez mil galáxias.
Se a origem de GS18660 for confirmada como uma colisão, essa estimativa pode precisar ser revista, indicando que tal evento era mais comum nos estágios iniciais da história cósmica.
Independentemente da explicação final, este objeto oferece uma oportunidade para estudar como as galáxias já desenvolviam estruturas complexas quando o universo tinha apenas alguns bilhões de anos.