Embora frequentemente confundidos, camelos e dromedários possuem distinções claras que podem ser observadas através do número de corcovas, do porte físico e do tipo de pelagem. Além disso, eles habitam ecossistemas distintos.
Ambos são classificados como camelos, pois pertencem ao mesmo gênero, Camelus. Contudo, no vocabulário popular em português, o termo 'camelo' refere-se à espécie de duas corcovas, também conhecida como camelo-bactriano. Estes animais fazem parte da família dos camelídeos, cujo surgimento ocorreu na América do Norte há aproximadamente 40 milhões de anos. Os ancestrais do gênero Camelus só migraram para a Eurásia há cerca de 6 a 7 milhões de anos, utilizando a antiga ponte terrestre do Estreito de Bering.
O camelo, especificamente o *Camelus bactrianus*, é caracterizado por possuir duas corcovas e habitar exclusivamente a Ásia Central e Oriental, incluindo nações como Mongólia, China e Cazaquistão. Seu corpo robusto e pesado é coberto por uma pelagem espessa e longa no pescoço, no topo da cabeça, nas corcovas e na parte superior das patas dianteiras. Esta pelagem funciona como uma adaptação essencial aos desertos de clima extremo, como o Gobi, onde as temperaturas variam drasticamente, de -40 °C a mais de 40 °C. Durante a primavera, estes camelos perdem sua pelagem. Eles são considerados excelentes animais de carga, capazes de avançar cerca de 5 km/h em caravana e percorrer entre 30 e 50 quilômetros diariamente.
Existe ainda uma variação deste camelo, o camelo-bactriano-selvagem (*Camelus ferus*), que sobrevive unicamente em regiões do Gobi e encontra-se sob grave risco de extinção.
Em contraste, o dromedário (*Camelus dromedarius*), também chamado de camelo árabe, possui apenas uma corcova. Sua distribuição geográfica abrange o norte da África, o Sahel, o Chifre da África, o Oriente Médio e certas áreas do sul da Ásia, como Índia e Paquistão. Adicionalmente, há uma considerável população na Austrália, descendente de animais introduzidos no país durante o século XIX.
Devido às suas pernas mais alongadas e ao corpo mais esguio, o dromedário demonstra maior velocidade em comparação com o camelo-bactriano. Animais treinados conseguem manter um ritmo de 16 km/h por até 18 horas, o que os torna adequados para deslocamentos rápidos.
Tanto os camelos quanto os dromedários desempenham um papel fundamental nos ambientes desérticos. Eles são empregados como meio de transporte e fornecem produtos valiosos como leite, carne, couro e lã. Uma de suas capacidades mais notáveis é a habilidade de sobreviver a longos períodos sem ingestão de água. Em condições de calor, eles suportam até cerca de duas semanas sem beber, enquanto no inverno, quando há vegetação úmida, podem passar meses sem água.
Ao encontrar fontes de água, conseguem consumir mais de 100 litros em um curto espaço de tempo. É importante notar que as corcovas não armazenam água, mas sim gordura, que serve como reserva energética. A resistência à desidratação é sustentada por outros processos fisiológicos, como rins altamente eficientes na concentração da urina, a produção de fezes muito secas, uma variação de temperatura corporal de até 6 °C ao longo do dia, o que minimiza a transpiração, e a tolerância à perda de até 30% do peso corporal em relação à água.
Geneticamente, camelos e dromedários são muito próximos e podem se reproduzir entre si. Os híbridos de primeira geração são férteis e geralmente apresentam maior porte e força que seus progenitores; contudo, cruzamentos subsequentes entre esses híbridos tendem a resultar em indivíduos menos vigorosos.
Estes dois tipos são os mais conhecidos dentro da família dos camelídeos, que também engloba parentes sul-americanos, tais como a lhama, a alpaca, o guanaco e a vicunha.