A empresa americana Reflect Orbital pretende implantar milhares de satélites equipados com espelhos, projetados para refletir a luz solar sobre a Terra quando esta está no período noturno. O objetivo dessa inovação é auxiliar em operações de resgate, fornecer iluminação para cultivos agrícolas e potencializar a captação de energia solar, embora essa proposta gere apreensão entre cientistas, ativistas ambientais e residentes da Califórnia.
Um ensaio realizado no estado americano serviu como demonstração do projeto. Este teste impressionou os habitantes locais com uma luminosidade acentuada durante a noite, o que reacendeu discussões acerca dos impactos da luz artificial sobre a fauna, o padrão de sono humano e a prática de observação astronômica.
A Reflect Orbital tem planos de colocar cinquenta mil satélites em órbita ao longo da próxima década. Em julho, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) deu seu aval à proposta inicial de lançamento de um satélite de demonstração, cuja estreia está prevista para o ano seguinte.
O equipamento em questão contará com um espelho de cerca de 18 metros de diâmetro, com capacidade de refletir luz solar em áreas que podem atingir até 4,8 quilômetros de largura. A intensidade luminosa resultante pode variar desde um brilho comparável ao da Lua até a claridade do Sol ao meio-dia.
O experimento ocorreu nas imediações de Lone Pine, na Califórnia, próximo ao Monte Whitney. Para simular o efeito da tecnologia no terreno, a companhia montou grandes refletores móveis. A clareza inesperada atraiu a atenção dos moradores, sendo que um indivíduo descreveu a luz como sendo “ofuscante”.
De acordo com a própria empresa, as equipes de busca e salvamento deverão ser os primeiros usuários da tecnologia. Um porta-voz confirmou que a demonstração foi conduzida em colaboração com uma equipe local, afirmando: “As equipes de busca e salvamento devem ser nossos primeiros clientes, então este foi um teste em condições reais, realizado ao lado das equipes que usariam nossa tecnologia”.
Além da possibilidade de melhorar a iluminação noturna, a proposta suscita preocupações que transcendem o uso da tecnologia em cenários de emergência. Em agosto, quatro entidades representadas pelo coletivo ambientalista Earthjustice solicitaram à FCC que revisasse sua aprovação. Esses grupos manifestam receio de que a luz refletida pelos satélites possa interferir nos ritmos naturais de espécies que dependem da alternância entre dia e noite.
Jan Hasselman, advogado sênior da Earthjustice, expressou forte crítica ao empreendimento, classificando-o como “um projeto idiota”. Ele enfatizou que toda a vida terrestre evoluiu seguindo o ciclo dia-noite e apontou para diversos dados que evidenciam os perigos de perturbar esse ciclo.
Animais, incluindo aves, insetos e mamíferos, utilizam a alternância entre escuridão e claridade para se alimentar, encontrar refúgio e se reproduzir. Astrônomos, por sua vez, temem que esses reflexos intensifiquem a poluição luminosa, dificultando a observação celeste. Outras questões levantadas envolvem o aumento de satélites em órbita e a consequente geração de detritos espaciais.
A saúde humana também foi incluída no debate. A exposição à luz durante a noite pode afetar o ritmo circadiano, que é responsável por regular o sono e o estado de vigília. Adicionalmente, olhar diretamente para uma fonte luminosa muito intensa pode causar danos aos olhos.
A Reflect Orbital defende que sua tecnologia pode elevar a produção de eletricidade por painéis solares durante a noite, diminuindo a dependência de fontes de combustíveis fósseis. Contudo, essa ideia gera questionamentos sobre a modificação da quantidade de energia solar que alcança a superfície terrestre.
David Ho, cientista climático da Universidade do Havaí, criticou a ideia de direcionar mais energia solar para a Terra enquanto o planeta enfrenta o aquecimento global, ligando isso ao desequilíbrio energético causado pelo excesso de gases de efeito estufa na atmosfera.
A empresa assegura ter dialogado com cientistas e astrônomos para evitar áreas sensíveis, tais como observatórios, parques nacionais e regiões vitais para a vida selvagem. Ela também declara estar disposta a aceitar a fiscalização das autoridades.
Um porta-voz da Reflect Orbital declarou: “Consideramos que é nossa responsabilidade trabalhar ao lado de governos, cientistas e órgãos reguladores, em vez de agir à frente deles”.