Em 2026, o Toyota Corolla completará seis décadas de existência. Embora frequentemente associado ao estereótipo de um veículo conservador, apelidado de «Vovorolla» e visto como uma opção segura e confiável, o Corolla possui uma rica história de versões esportivas que desafiam essa reputação.
Lançado no Japão em novembro de 1966, o Corolla levou menos de dez anos para alcançar a liderança global de vendas anuais em 1974. Em 1997, ele superou o Volkswagen Fusca, tornando-se o automóvel mais vendido de todos os tempos, somando mais de 57 milhões de unidades ao longo de suas 12 gerações.
Contudo, por trás da imagem de previsibilidade e tranquilidade, a Toyota sempre ofereceu edições esportivas notáveis. Essas versões, muitas vezes ignoradas por entusiastas, demonstram que o Corolla sempre teve potencial para ser um carro dedicado ao desempenho, começando desde os anos 1960.
Corolla Sprinter (E10 – 1968)
No contexto do auge do milagre econômico japonês em 1966, o Corolla surgiu focado na excelência, graças ao engenheiro Tatsuo Hasegawa, chefe do projeto. Sua filosofia de design era baseada em um sistema de avaliação de «mais de 80 pontos», visando um equilíbrio geral superior a 90 em todos os aspectos do veículo.
O lançamento inicial em 1966 apresentou o modelo como sedã e perua, mas já incluía toques esportivos, como o motor K de 1,1 litro, câmbio de quatro marchas no assoalho e detalhes no painel. A suspensão, embora não revolucionária, era bem ajustada, proporcionando uma condução agradável.
Um ano e meio após o sedã, em maio de 1968, foi introduzido o Corolla Sprinter (geração E10 / código de chassis KE15), uma variante cupê fastback com linhas suaves e interior mais jovem. A versão topo de linha, a Sprinter SL, utilizava o motor K-B, alimentado por dois carburadores, elevando a potência para 73 cv a 6.600 rpm. Este cupê de tração traseira, pesando cerca de 730 kg, era extremamente competitivo para a época, custando apenas 30 mil ienes a mais que o sedã.
Este primeiro Sprinter não foi apenas um sucesso comercial; ele estabeleceu o ponto de partida para a divisão esportiva da linha, provando à diretoria da Toyota a demanda por um carro diário com capacidade de entretenimento nos fins de semana.
Corolla Levin TE27/Trueno (E20 – 1972)
A segunda geração do Corolla (E20), lançada em 1970, aproveitou o crescimento do mercado japonês e incorporou a filosofia Kaizen da Toyota, adicionando conforto, um tanque de 45 litros e itens de luxo como ar-condicionado e rádio AM/FM. O sucesso foi imediato, dobrando a produção para 2,4 milhões de unidades nos primeiros anos.
A mudança significativa para os entusiastas ocorreu em março de 1972, com o nascimento do Corolla Levin (significando «raio») e seu irmão gêmeo, o Sprinter Trueno («trovão»), ambos homologados como esportivos de rua para pistas e ralis. O código de chassis TE27 apresentava um cupê fastback com uma postura mais agressiva, caracterizada por alargadores pretos rebitados nas caixas de roda.
O diferencial técnico residia na mecânica: o Levin herdou do Celica 1600GT o motor 2T-G, um 1.6 de quatro cilindros com bloco de ferro e cabeçote de alumínio com duplo comando (DOHC), desenvolvido em colaboração com a Yamaha. Alimentado por dois carburadores duplos Solex/Mikuni, o 2T-G gerava 115 cv a 6.400 rpm. Para um carro de apenas 855 kg, isso resultava em uma excelente relação peso-potência para o início dos anos 70.
A engenharia focou no aspecto purista, oferecendo direção mais direta e suspensão firme. Além disso, nas versões Twin Cam, a Toyota eliminou o servofreio, exigindo que o motorista controlasse a frenagem puramente com o pé, o que era vendido como um atributo esportivo. Esse conjunto permitiu ao Levin TE27 vencer competições de rali, como o Rali dos 1000 Lagos em 1975, com Hannu Mikkola ao volante.
Devido à alta demanda, a Toyota lançou o «Levin J» (Junior) em 1973, uma versão de entrada com o motor 2T-B de comando no bloco e 105 cv, tornando a linha mais acessível. Com uma produção limitada a cerca de 5.000 unidades anuais, o TE27 solidificou o legado do Levin.
Corolla Levin/Sprinter Trueno AE86 (E80 – 1983)
Chegamos ao icônico AE86. Na quinta geração, em 1983, a Toyota mudou a linha familiar para tração dianteira com motor transversal para ganhar espaço e eficiência. No entanto, a fabricante manteve a plataforma de tração traseira com motor longitudinal exclusivamente para as variantes cupê e liftback de duas portas, criando o Corolla Levin (com faróis fixos) e o Sprinter Trueno (com faróis escamoteáveis).
Sob o código de chassis AE86, foi criado o ápice dos esportivos leves e baratos de tração traseira daquela época. Seu coração era o motor lendário 4A-GE 1.6 16V, um quatro-cilindros DOHC com bloco de ferro e cabeçote de alumínio, também desenvolvido com a Yamaha. Equipado com injeção eletrônica e o sistema de admissão variável T-VIS, ele produzia 130 cv a 6.600 rpm nas especificações japonesas.
Embora pareça modesto hoje, para um carro de apenas 920 kg com distribuição de peso próxima a 50:50 e freios a disco nas quatro rodas, essa potência era mais que suficiente. O 4A-GE provou ser uma tela em branco cultuada na preparação, aceitando modificações extremas, desde comandos de válvulas agressivos até setups turbo, com preparadores como TRD, Tomei e HKS ultrapassando os 200 cv aspirados e excedendo 300 cv nos sobrealimentados.
Nas pistas, o AE86 dominou campeonatos de turismo globais, como o JTCC japonês e o BSCC britânico, graças à sua agilidade. Contudo, sua imortalidade veio nas estradas de montanha, as famosas touge. Pilotado por Keiichi Tsuchiya, conhecido como o eterno Drift King, o Hachi-Roku tornou-se símbolo da cultura de derrapagem controlada e protagonista do mangá e anime Initial D.
O AE86 se tornou uma lenda não por ser o mais rápido em linha reta, mas pela combinação ideal de baixo peso, tração traseira e um motor ávido por altas rotações. Ele marcou o auge da tração traseira na Toyota, mas isso não diminui os Corolla esportivos subsequentes, apenas os diferencia.