Os torcedores da seleção sul-africana (Springboks) são conhecidos por seu apoio, frequentemente associado à ideia de que eles têm um olho, mas existe uma história sobre um ala da seleção que literalmente tinha apenas um olho.
Martin Pelser perdeu o olho esquerdo em um acidente quando tinha apenas três anos, ao passar através do para-brisa do carro de seu pai. Apesar disso, ele se tornou um ala proeminente da seleção Springbok.
A única adaptação que ele fez no jogo foi posicionar-se mais perto do lado direito do confronto, para que seu único olho pudesse observar o campo aberto.
Colin Meads, considerado por muitos como o maior jogador na história do rugby, elogiou Pelser. Ao longo de mais de 15 anos e 133 partidas pelo Nova Zelândia, o jogador dos All Blacks dominou o rugby mundial como um colosso.
Em 1974, quando Meads compilou sua lista dos melhores jogadores de todos os tempos, Pelser — um humilde mecânico e torneiro de Joanesburgo — entrou em sua seleção como um dos alas. Meads comentou: «Eu penso primeiro em Martin Pelser, o Springbok de um olho. Que jogador ele era. Ele foi um dos jogadores mais fortes e habilidosos com quem já joguei. Pelser foi um verdadeiro problema para os All Blacks de 1960 (quando estavam em turnê na África do Sul). Estou dizendo isso no melhor sentido. Ele causava grandes problemas ao nosso meio-campista Kevin Bricskow, e durante toda a viagem esses dois constantemente se enfrentavam.»
Meads continuou: «Ele não tolerava bobagens nem de mim nem de outro lendário All Black, Keith Tremaine. Durante essa viagem, nós observávamos a linha de ataque. Um empurrava Pelser, e o outro pulava pela bola. Nós revezávamos nisso. Mas quando Keith empurrava Pelser, Pelser revidava contra ele. E quando era minha vez de vigiar Pelser enquanto Keith pulava, Pelser não hesitou. Eu estava tentando me esconder diplomaticamente em um arbusto crescendo quando ele me atingiu.»
Pelser começou a jogar tarde. Até os dezesseis anos, ele praticava futebol, pois sua mãe temia que ele lesionasse seu único olho no rugby. No entanto, a dureza do rugby provou ser muito atraente, e assim que ele começou a jogar, floresceu por duas razões principais.
Primeiro, ele submeteu-se a uma rotina incessante de treinamento físico, o que abriu caminho para a segunda razão de seu sucesso — ele dizia que o conselho de treinamento mais útil que recebeu era nunca correr no campo de rugby. Ele nunca fazia isso e era o jogador mais ativo em campo.
Na segunda-feira após o Ano Novo, ele começava a correr todas as manhãs por uma hora, e a cada dois dias fazia mais uma hora, mas a distância deveria ser maior do que no dia anterior. Naquela época, não havia treinamento de força, e Pelser explicava que sua constituição física poderosa era resultado de carregar equipamentos pesados em roupas de trabalho.
Ele era tão resistente que ficou desapontado quando o árbitro apitou o fim do jogo, dizendo: «Mas eu estou apenas aquecendo». Após sua estreia pelo Springbok contra a França em turnê em 1958, ele era inevitavelmente questionado sobre como sua deficiência visual afetou o jogo. Ele respondia: «Seria eu um jogador melhor se tivesse dois olhos? Eu não acho. Isso nunca me incomodou quando criança, e nunca me incomodou como jogador. Sinto que sempre tive visão perfeita, e de qualquer maneira, o rugby é um jogo simples para mim — eu simplesmente gosto de correr atrás da bola.»
Quando os All Blacks e Meads viajaram em 1960, o espetáculo curioso foi a perseguição entre o meio-campista Bricskow e Pelser em todos os quatro jogos da série; «chacal» caçava implacavelmente o «coelho». Depois que os Boks venceram a série por 2 a 1, com um empate, o conhecido crítico neozelandês Terry McLean avaliou Pelser como o melhor jogador Springbok do torneio: «Martin Pelser foi o inimigo mortal de Bricskow e, sem dúvida, o melhor atacante livre — amigo ou inimigo — deste torneio, e ninguém contribuiu mais para a vitória dos Boks na série do que ele.»
McLean acrescentou: «No quarto jogo, Bricskow foi derrubado como se tivesse sido atropelado por um machado de batalha, exceto que o machado era um punho, e o cabo era Pelser, e um jornalista sul-africano jurou que foi o melhor gancho esquerdo desde Joe Louis.»
No entanto, Pelser afirmava que nunca socava se não fosse provocado. «Eu não era um jogador sujo, mas sentia que meu dever como Springbok era responder se fosse atingido primeiro». Segundo relatos, todo o estádio Boet Erasmus em Port Elizabeth viu esse golpe tão claramente quanto Pelser marcou o gol da vitória no quarto jogo para garantir a vitória dos Boks na série. Isso levou McLean a escrever: «Gritos e espectadores jubilosos cercaram o grande Pelser e o ergueram nos ombros, e isso foi justo, porque ele destruiu completamente as esperanças da Nova Zelândia naquele dia.»
Pelser jogou 11 partidas de 1958 a 1961, perdendo apenas uma, antes que sua carreira terminasse tragicamente aos 27 anos.
Por um tempo, ele foi caçado por olheiros da liga de rugby britânica, e embora tenha recusado inúmeras ofertas para jogar profissionalmente na Inglaterra, ele concordou em ajudar a organizar a liga de rugby na África do Sul. Ele foi pago 3000 randes por esse trabalho, mas o empreendimento fracassou completamente, e as regras rígidas da federação de rugby o forçaram a ser afastado do jogo amador. O rugby só se tornou profissional em 1996.
Pelser encarou filosoficamente o fim de sua carreira após o fracasso na liga de rugby. «O dinheiro que recebi me ajudou a comprar uma casa, e isso foi uma grande ajuda para um mecânico e torneiro».
E, assim como Forrest Gump, Pelser nunca parou de correr. Ele mudou para maratonas e conquistou muitas medalhas em sua faixa etária, correndo Comrades em idade avançada.
A lenda Springbok Frik du Plessis adora contar a história de Martin Pelser. «Martin estreou pelos Boks em um jogo contra a França em Newlands em 1958. Esse francês estava constantemente causando problemas. Naquela época, o rugby não tinha cartões amarelos ou vermelhos, e era preciso fazer algo radical para obter uma exceção. O árbitro ficava cada vez mais frustrado com as constantes provocações desse cara. De repente, este novo ala carregou o francês completamente. Quando os jogadores se reuniram em torno do galo caído, o árbitro disse a Martin: 'Obrigado, amigo, você deveria tê-lo atingido há muito tempo'».
Pelser faleceu em 2018, aos 84 anos.