Boec James, detentor do título mundial, acredita que Handre Pollard ainda desempenha um papel enorme no elenco dos Springboks em antecipação à próxima Copa do Mundo de Rugby na Austrália no próximo ano, apesar de preferir Sasha Feinberg-Mngomezulu como titular na posição nº 10.
Pollard teve um papel fundamental na conquista de dois títulos consecutivos da Webb Ellis Cup pela África do Sul em 2019 e 2023, estabelecendo-se como um dos jogadores mais confiáveis em jogos importantes na história moderna do rugby.
No entanto, nos últimos anos, Pollard desempenhou um papel de apoio no esquema dos Springboks após a chegada de Feinberg-Mngomezulu, que trouxe novo potencial ofensivo e habilidade individual ao jogo de trás da África do Sul.
Feinberg-Mngomezulu possui dados incríveis com a posse de bola: velocidade, previsão e poder o tornam difícil de defender. No entanto, aos 24 anos, ele ainda está aprendendo seu ofício, especialmente em termos de gestão de jogo e chute a gol. Contudo, não se pode duvidar que ele é um talento da geração.
Apesar de a equipe de Rassie Erasmus ter adicionado novos elementos ofensivos através do assistente técnico Tony Brown, James insiste que a calma e a vasta experiência de Pollard o tornam um elemento indispensável do elenco para a Copa do Mundo.
Pollard participou dos dois últimos semifinais e finais da Copa do Mundo, ajudando os Springboks a vencerem. Para James, ter tal opção de reserva no elenco é uma decisão óbvia.
"Sim, acho que Handre Pollard tem um papel na Copa do Mundo na Austrália no próximo ano", disse James à 10bet. "Ele é um dos, senão o melhor, fly-half da África do Sul que já existiu. Portanto, ele deve ser mantido. Acho que vimos que ele ainda pode entrar e cumprir a tarefa." Ele acrescentou: "Por que não mantê-lo? Ele é muito calmo e traz tanta experiência e conhecimento para a equipe".
É crucial que James tenha notado que as qualidades físicas de Pollard permanecem afiadas, apesar da grande quilometragem percorrida por seu corpo em uma década no mais alto nível. James enfatizou: "Fisicamente, ele ainda corre como um jovem Handre. Ele ainda tem essa capacidade".
No entanto, quando questionado sobre quem deveria usar a camisa nº 10 dos Springboks à medida que o estilo de jogo dos Boks evolui, o campeão mundial de 2007 definiu claramente sua escolha.
"Minha primeira escolha será Sasha Feinberg-Mngomezulu. Sasha será minha primeira escolha na posição número 10", disse James. "Se Sasha se machucar, começarei com Handre, colocando-o no banco para apoiá-lo com experiência. E a terceira escolha será Mani Leibbok. Todos eles são opções excelentes para esta camisa".
A ascensão de Feinberg-Mngomezulu no elenco dos Springboks atraiu a atenção dos torcedores de rugby sul-africano, mas também gerou grandes expectativas. Críticos e fãs frequentemente observam de perto o jovem armador em cada partida, esperando genialidade capaz de mudar o rumo do jogo.
James reconheceu o peso dessas expectativas para o prodígio dos Stormers, observando que jovens jogadores em posições proeminentes muitas vezes sentem a necessidade de forçar os acontecimentos, em vez de permitir que o jogo se desenvolva naturalmente. Ele explicou: "Sim, acho que às vezes ele provavelmente cria mais pressão para si mesmo do que precisa", explicou James. "Mas, infelizmente, quando você está no topo, é aí que a pressão surge. E eu acho que todo jogador quer estar lá, então eles não se importam com a pressão — é apenas parte do trabalho do jogo em nível de elite".
Refletindo sobre a recente influência de Feinberg-Mngomezulu no verde e dourado, James pediu aos torcedores que permitissem ao jovem atleta crescer e aceitar que os declínios de forma são uma parte natural do desenvolvimento do jogador. Ele disse: "Acho que ele teve uma ótima temporada de estreia pelos Springboks, e isso gera pressão, e obviamente queremos que ele jogue em todos os jogos, como na primeira temporada". Ele continuou: "Então é difícil para ele porque sabemos que ele pode produzir. Ele é um grande jogador e também é um ser humano. Ele terá jogos ruins de vez em quando, mas ele é um jogador maravilhoso de rugby".
Quanto a Mani Leibbok, cujas brilhantes atuações no banco contra os All Blacks demonstraram suas habilidades únicas de armador, James o vê como um elemento necessário de profundidade no elenco dos Springboks, mesmo que atualmente ocupe a terceira posição na fila. James acrescentou: "Acho que ele definitivamente terá mais algumas partidas como titular na posição nº 10, mas acho que ele está um pouco atrás de Sasha". Ele concluiu: "Acho que também depende com quem você está jogando e qual jogo. Você pode até colocá-lo no banco. Mas se for um jogo decisivo e você precisar de pontos, eu colocaria Handre à frente".
Com três opções de primeira linha com conjuntos de habilidades completamente diferentes, a profundidade do elenco de fly-halves sul-africanos continua sendo motivo de inveja no rugby mundial à medida que se aproxima da Austrália.