O gigante do açúcar Tongaat Hulett está sob ameaça de crise financeira, colocando em risco cerca de 250.000 empregos. A situação foi objeto de uma reunião privada iniciada pelo comissário de polícia de KwaZulu-Natal, general-leutenant Nlanhla Mkhwanazi. A reunião contou com a participação da liderança da Tongaat Hulett, da Corporação de Desenvolvimento Industrial (Industrial Development Corporation), representantes da Corte Real Zulu e produtores de cana-de-açúcar para discutir o problema do pagamento de salários e a iminente exclusão da empresa do índice JSE em 3 de novembro.
Segundo um representante da SAPS de KZN, o subcomandante Robert Netsiundu, a reunião foi motivada por preocupações de que o salário de outubro pudesse ser o último pago aos funcionários, o que ameaça a perda de 250.000 empregos. Embora a Tongaat Hulett contrate diretamente cerca de 3.000 pessoas na África do Sul, sua cadeia de suprimentos é muito extensa. A indústria açucareira sul-africana sustenta aproximadamente 65.000 pequenos agricultores e 270.000 empregos indiretos, a maioria concentrada em KwaZulu-Natal.
O colapso ocorre quando as fábricas de processamento param, impedindo os produtores de entregar a cana, e os transportadores cessam suas operações, levando ao declínio das comunidades rurais. O número de 250.000, mencionado pela polícia, reflete todo esse ecossistema. O gatilho imediato foi a falta de financiamento. Desde 2023, a Tongaat Hulett operou com financiamento da IDC, que totalizava 2,75 bilhões de randes, mas este pacote deveria expirar em 30 de setembro, e desde então a empresa opera em prorrogação indefinida.
Sem esse financiamento, especialistas em recuperação de negócios não podem efetuar pagamentos de salários ou pagar a cana entregue pelos agricultores. A Tongaat Hulett será excluída da JSE em 3 de novembro, encerrando um período de listagem de 74 anos, iniciado em 1952 sob o nome J.L. Hulett & Sons. Em 1982, ela se fundiu com o Tongaat Group, tornando-se um gigante do açúcar sul-africano que, no auge, possuía mais de 500.000 hectares de cana-de-açúcar na África do Sul.
O declínio da empresa acelerou devido a um escândalo de fraude contábil em 2019, envolvendo sete executivos, e posteriormente devido à pandemia de Covid-19, inundações em KZN em 2022 que danificaram as colheitas e o aumento da dívida. No auge, a Tongaat Hulett devia mais de 6,6 bilhões de randes aos bancos. Após entrar em recuperação empresarial em outubro de 2022, suas ações foram suspensas e não têm sido negociadas desde então.
A IDC interveio como credor de última instância para evitar a liquidação após o governo se opor à liquidação em fevereiro de 2026, alertando sobre sérias consequências para trabalhadores e agricultores. Em junho, a IDC, Vision Group e especialistas assinaram um acordo vinculativo de recuperação, que paralisou a liquidação imediata.
De acordo com o plano Vision, apresentado ao Rei Misuzulu kaZwelithini em Durban em 30 de agosto, a empresa planeja diversificar-se além da produção de açúcar. Robert Gumede informou ao rei que a Tongaat Hulett produzirá etanol para mistura com gasolina, gerará eletricidade a partir da bagaço para Eskom e eThekwini, e converterá dióxido de carbono em oxigênio médico. Ele observou que a empresa gasta 7 bilhões de randes por ano, dos quais 40% são destinados aos súditos do rei, e prometeu aumentar a base de agricultores de 17.500 para mais de 30.000 e dobrar o número de empregos.
Este plano baseia-se no Plano Agrícola Sul-Africano, assinado em abril, que prevê a mistura de 4,5% de etanol na gasolina usando o excedente de açúcar de 300.000 toneladas. Um modelo semelhante é aplicado no Brasil e na Índia, onde as fábricas de processamento são produtoras de energia. No entanto, a Corte Real expressou preocupação. Uma carta do escritório particular do rei ao ministro do Comércio, Parks Tau, questionou a implementação das promessas e exigiu transparência em relação ao acordo de 25% da IDC, bem como às ações prometidas para trabalhadores e comunidades, aprovadas pela Comissão de Concorrência.