As serpentes do gênero Pseudorabdion são criaturas pequenas e tímidas, sem veneno. Por isso, diante de qualquer predador, elas geralmente têm uma escolha limitada: ou se esconder ou, em caso de extrema necessidade, fugir. A maneira ideal de evitar perigo mortal é realizar truques acrobáticos.
Essas serpentes, que habitam o Sudeste Asiático, são conhecidas por seu raro método de fuga sob ameaça: em vez de deslizar pelo chão, elas lançam-se em uma série de giros, girando para a frente em círculo com uma velocidade quatro vezes superior à da rastejamento normal.
Essencialmente, elas usam seus corpos como rodas, mantendo a cabeça de alguma forma estável e apontada para a frente. Graças a isso, espécies que não atingem 30 centímetros podem se mover a mais de 2 metros por segundo, movendo-se perfeitamente em linha reta.
Um estudo recente visou explicar precisamente o que acontece durante esses piruetas. No trabalho, publicado na segunda-feira (19) na revista Current Biology, pesquisadores da Universidade de Tohoku, no Japão, conseguiram descrever detalhadamente a fisiologia desse movimento. Para isso, eles filmaram as serpentes de vários ângulos usando câmeras de alta velocidade e analisaram seus espetáculos acrobáticos em câmera lenta.
De acordo com a análise, a rotação das serpentes consiste em uma sequência de 'batidas' no chão. Durante o movimento, a serpente dobra seu corpo, formando um contorno de roda, e rola pelo chão até saltar no ar, mantendo a cabeça imóvel e apontada para a frente. No momento seguinte, voando sobre o chão, o corpo sobe acima da cabeça e é lançado para a frente, traçando um arco sobre a cabeça da serpente. Seguindo esse arco, a serpente então lança o corpo de volta para baixo, ao lado da cabeça, dando outro 'golpe' no chão. Ao entrar em contato com a superfície, a serpente rola novamente, iniciando um novo ciclo.
Tudo isso acontece em frações de segundo. Nos experimentos dos cientistas, as serpentes atingiram velocidades entre 1,72 e 3,69 m/s.
Este mecanismo permite contornar uma limitação anatômica fundamental que impede a maioria dos animais de rolar rapidamente: a ausência de um eixo fixo. As rodas de um carro, por exemplo, são peças separadas que giram apenas em torno de seu próprio eixo, enquanto o resto do veículo e o motorista mantêm a mesma orientação. No caso de um animal, todo o corpo deve girar como uma unidade, incluindo a cabeça e todos os órgãos sensoriais. Isso dificulta qualquer senso de orientação — usando uma analogia, é como se o motorista do carro estivesse girando junto com a roda.
Os Pseudorabdion contornam esse problema mantendo a cabeça estável enquanto o resto do corpo se move. Em outras palavras, as serpentes usam a cabeça como eixo em torno do qual o resto do corpo gira. Assim, elas podem se orientar no espaço mesmo durante movimentos vigorosos. Como mostrou o estudo, mesmo rolando em altas velocidades, as serpentes são capazes de percorrer um caminho de apenas 20 cm de largura em linha reta, sem grande esforço.