O novo técnico das Fiji, Jake White, declarou que sua equipe pode se tornar uma 'grande força' na Copa do Mundo de Rugby do próximo ano, após vencer a seleção do Japão, comandada por Eddie Jones, por 34 a 28 no sábado, em Tóquio, em seu primeiro jogo.
White, de 62 anos, havia anteriormente levado sua África do Sul natal à glória da Copa do Mundo em 2007 e também trabalhou como treinador na Austrália, França e Japão antes de assumir o cargo nas Fiji neste mês. Ele garantiu um início vitorioso em um jogo tenso sob chuva contra a equipe japonesa, treinada por Jones.
Jones, australiano, atuou como consultor técnico de White durante a vitória da África do Sul na Copa do Mundo. White não incluiu jogadores europeus no elenco e nomeou quatro novos jogadores como capitães. Ele expressou confiança de que as Fiji 'podem vencer qualquer um' no seu dia e apoiou a equipe em sua capacidade de impressionar na Copa do Mundo na Austrália daqui a um ano.
White observou: 'Se conseguirmos dar a eles algum controle, estrutura e alguma organização, e eu conseguir selecionar os melhores 33 jogadores para a Copa do Mundo, acredito sinceramente que eles podem se tornar uma grande força na Copa do Mundo.'
Japão e Fiji viajarão para a Europa para jogos da Copa das Nações no próximo mês. O Japão jogará contra País de Gales, Inglaterra e Escócia, enquanto Fiji enfrentará França, Irlanda e Itália. White poderá usar seus funcionários da Europa para esses jogos, mas ficou impressionado com os jogadores que selecionou para enfrentar o Japão.
Ele acrescentou: 'Se este é o nível de jogadores que podemos reunir da ilha, não há razão pela qual eles não possam se tornar uma força na Copa do Mundo.'
Ambas as equipes marcaram três touchdowns no primeiro tempo e mais um após o intervalo. O reserva das Fiji, Ben Volaavali, decidiu o resultado do jogo com dois pênaltis no final. Essas duas equipes se encontraram na final da Taça do Pacífico das Nações em Tóquio um mês atrás, onde o Japão venceu por 20 a 15. Este reencontro foi realizado em comemoração ao centenário da Federação Japonesa de Rugby.
White afirmou: 'Sabemos que as Fiji podem jogar com elegância, sabemos que elas têm habilidade incrível — tudo o que eu queria fazer era trazer um pouco de controle.' Ele continuou: 'A forma como jogamos nos últimos 15 minutos realmente me agradou.'
Naoto Saito deu ao Japão uma vantagem inicial, mas os touchdowns de Kitione Salava e do capitão Tevita Ikanivere colocaram as Fiji na frente. O Japão respondeu com um touchdown do capitão Warner Diarns, depois as Fiji recuperaram a liderança graças a Tuidrakai Samasamuvodre. Faulua Makisi empatou o placar para o Japão antes do intervalo, mas Teriho Tamani marcou para as Fiji alguns minutos após o reinício do jogo. O Japão atacou novamente com um touchdown de Diarns, mas Volaavali manteve a calma para colocar definitivamente as Fiji na frente.
Jones observou que 'a maior diferença no jogo foi o número de interceptações'. Ele também expressou apoio a White para ter sucesso com as Fiji antes da Copa do Mundo. O ex-treinador da Austrália e Inglaterra, Jones, comentou: '(No sábado) ele nomeou quatro ou cinco novos capitães, e eu vi ele falar sobre ir a todas as ilhas das Fiji para encontrar mais talentos.' Ele concluiu: 'Tudo o que ele fará é encontrar o melhor talento nas Fiji e promovê-lo.'