Sob o mar de Moçambique encontram-se os restos de antigas florestas que cresceram ao longo da costa do Oceano Índico há milhares de anos. Hoje, esses restos jazem submersos e servem como refúgio para peixes, lagostas e outras formas de vida marinha.
Pesquisadores que estudaram o arquipélago de Bazaruto descobriram que antigos depósitos de turfa, formados a partir de material vegetal em decomposição, transformaram-se em recifes subaquáticos. Embora possam não se assemelhar aos recifes de coral tradicionais, eles sustentam muitas das mesmas espécies de peixes.
Estas descobertas demonstram um lado inesperado da vida marinha na região e sublinham quanto ainda há para os cientistas descobrir sobre os habitats sob a superfície do oceano. Há cerca de 5000 anos, o aumento do nível do mar inundou as florestas costeiras e zonas húmidas. Com o tempo, as camadas de material vegetal compactaram-se em turfa, preservando a paisagem.
À medida que a areia se movia e as ondas desgastavam o fundo do mar, partes desta antiga turfa ficavam expostas. Suas superfícies ásperas e fendas criavam abrigo para os habitantes marinhos. Os pesquisadores dataram amostras desses recifes em aproximadamente 300 a 5000 anos atrás, confirmando que as formações surgiram da vegetação terrestre, e não de plantas marinhas.
Durante as explorações em 2023, mergulhadores registraram a presença de peixes, tubarões, raias e tartarugas ao redor dos recifes de turfa. Jovens snappers e gruntos encontravam refúgio entre essas formações, enquanto lagostas espinhosas ocupavam suas fissuras e saliências.
Em cada um dos três locais estudados, os recifes sustentavam de 26 a 36 espécies de peixes pequenos. O recife de coral próximo sustentava 54 espécies, mas os pesquisadores observaram que diferentes habitats atraem comunidades marinhas distintas.
Os dados obtidos indicam que esses restos de antigas florestas fornecem um refúgio importante e potenciais locais de criação de juvenis, especialmente em áreas onde o fundo marinho sólido natural é limitado. No entanto, essas formações não são imutáveis; tempestades, ciclones e o deslocamento de areia podem levar à erosão ou ao enterramento da turfa exposta.
Os cientistas continuam a estudar quanta carbono esses depósitos armazenam e como eles mudam com o tempo. Os pesquisadores acreditam que recifes semelhantes podem existir em outras partes do mundo com turfeiras costeiras, incluindo o Sudeste Asiático, o Caribe e a África Ocidental. No entanto, mais pesquisas são necessárias para determinar sua prevalência.
Este estudo enfatiza a importância de ir além dos recifes de coral convencionais ao mapear e proteger ecossistemas marinhos. Ao longo da costa de Moçambique, os restos de antigas florestas sustentam a vida de maneiras inesperadas, lembrando que alguns dos ecossistemas oceânicos mais interessantes têm uma história que começou muito antes de serem inundados.
