A NASA confirmou, nesta sexta-feira (23), seu compromisso em retornar astronautas à superfície lunar em 2028, detalhando as etapas subsequentes do programa Artemis. Durante uma coletiva de imprensa realizada no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, nos EUA, o administrador da agência, Jared Isaacman, também fez comentários provocativos sobre o histórico espacial dos dois países, EUA e China.
A apresentação, intitulada Artemis Acceleration, focou nos preparativos para a missão Artemis 3, agendada para 2027, e nos esforços necessários para concretizar a Artemis 4, que deve levar tripulantes de volta ao solo lunar. A NASA manifestou a intenção de acelerar os trabalhos para garantir o cumprimento deste cronograma de retorno à Lua.
Isaacman comentou que a China alcançou seu equivalente ao «momento John Glenn», ou seja, seu primeiro voo espacial orbital tripulado, há apenas 23 anos, referindo-se a 2003. Em contraste, ele apontou que os Estados Unidos já haviam conquistado a primeira corrida espacial, realizando seis pousos tripulados na Lua e concluindo 113 missões com ônibus espaciais antes do primeiro voo tripulado chinês.
Apesar disso, Isaacman reconheceu o avanço significativo do programa espacial chinês desde então, mencionando que ele agora engloba centenas de satélites destinados à comunicação, observação terrestre e fins militares.
Essa declaração surge no contexto da competição entre Washington e Pequim pela supremacia na exploração lunar. Enquanto a China tem planos de realizar seu próprio pouso tripulado na Lua até 2030, os Estados Unidos visam retornar à superfície lunar antes desse prazo.
O objetivo de levar pessoas de volta à Lua está ligado à Artemis 4, prevista para 2028. Esta missão utilizará o foguete SLS e a cápsula Orion para transportar a tripulação até a área lunar, onde ocorrerá a transição para um módulo de pouso comercial. A seleção do sistema de pouso dependerá do desenvolvimento dos módulos lunares e dos resultados obtidos durante a Artemis 3. Empresas como SpaceX e Blue Origin estão desenvolvendo suas próprias soluções para o transporte entre a órbita lunar e a superfície.
Caso o cronograma seja respeitado, a Artemis 4 representará o regresso de seres humanos à superfície lunar pela primeira vez desde a missão Apollo 17, ocorrida em dezembro de 1972. O programa Artemis integra os planos dos Estados Unidos para expandir sua presença na Lua e preparar futuras viagens tripuladas a Marte. Além disso, a NASA almeja estabelecer uma presença humana sustentável na Lua, através de missões que serão progressivamente mais complexas.