Muitos pacientes que procuram o hospital do oftalmologista Dr. Bhavin Patel em Surat chegam tarde. Ao mesmo tempo, sintomas como visão turva são ignorados por meses, a catarata é atribuída à velhice e as infecções são tratadas em casa por muito tempo.
Dr. Patel, cuja família é composta por médicos e que estudou no Sankara Netralaya, retornou a Gujarat em 2008. Havia poucos especialistas em retina em Surat, então o tratamento precoce era raro, e ele via muitas condições progredirem para estágios irreversíveis.
De acordo com uma pesquisa nacional sobre cegueira na Índia entre 2015 e 2019, quase 93% dos casos de cegueira podem ser evitados, sendo que apenas a catarata causa mais de dois terços de todos esses casos. As áreas rurais de Gujarat enfrentam um risco aumentado devido ao diagnóstico tardio e baixa conscientização.
Percebendo que a espera faria com que muitos ficassem sem ajuda, Dr. Patel fundou o Hospital Swami Vivekananda Netra Mandir em 2008. Seu fundo de caridade, criado em 2021, organiza cerca de 40 acampamentos rurais mensais e realizou mais de 30.000 cirurgias gratuitas.
Os acampamentos cobrem aldeias no Sul de Gujarat, em Navsari, Bardoli, Vyara e Valsad. As redes de templos ajudam os voluntários a mobilizar os moradores, e equipes de oito a dez pessoas, incluindo optometristas e representantes indígenas treinados, realizam triagens dos moradores em busca de catarata no local.
Os casos básicos recebem pontos imediatamente, e os pacientes que necessitam de cirurgia são transportados para Surat nos veículos Drishtiratha. O tratamento não exige pagamento obrigatório, e os pacientes permanecem por cerca de quatro dias com alimentação e cuidados. O acompanhamento subsequente continua nas aldeias.
Nathuram Makwana, de 62 anos, de Ahmedabad, perdeu a visão em ambos os olhos após um acidente em 2017. Em 2025, o hospital do Dr. Patel restaurou a visão fraca em um olho, e ele encaminhou 10 a 15 moradores para tratamento na aldeia.
Vihana, nascida com sete meses, foi diagnosticada com retinopatia prematura aos seis semanas, o que ameaçava uma perda grave de visão. Quando os hospitais recusaram seu tratamento ou exigiram altas taxas, Dr. Patel operou ambos os olhos, e ela tem visão normal.
Como a cegueira afeta famílias inteiras, em 2025, Dr. Patel ajudou a criar um centro de treinamento em Surat, onde se ensina informática, uso de smartphones e mobilidade para pessoas com deficiência visual. Dez pessoas concluíram o treinamento, e mais 12 estão cursando.
Se um acampamento de um dia em um templo rural pode mudar a capacidade de uma criança ver seus pais, ajudar um trabalhador a voltar ao trabalho ou preservar a dignidade de uma família, o que é necessário para alcançar cada aldeia?