As águas do mar nem sempre apresentam o tom azul familiar que se espera ver ao longo da costa sul-africana. Por vezes, a água adquire uma cor castanho-avermelhada, vermelho turvo ou até rosa, levantando dúvidas entre os visitantes das praias sobre o que aconteceu com o seu local costeiro favorito.
Embora a mudança de cor possa parecer alarmante, isso não é necessariamente um sinal de poluição. Uma das possíveis causas é a floração de algas — um fenómeno natural no qual organismos microscópicos se reproduzem rapidamente na água. Algumas dessas florações são inofensivas, enquanto outras podem afetar negativamente a vida marinha, causar odores desagradáveis e, em certos casos, representar um perigo para humanos e animais.
Compreender os fatores que causam essas mudanças ajudará a interpretar melhor o que é visto durante o próximo passeio pela costa e a determinar quando é necessário manter distância.
A cor da água do mar é determinada por vários elementos, incluindo os organismos que nela habitam, as partículas suspensas e a forma como a luz solar interage com esses componentes. Quando o mar fica subitamente avermelhado ou acastanhado, a causa pode ser a floração de algas.
As algas constituem um grupo diversificado de organismos que vivem na água e utilizam a luz solar para obter energia. Muitas delas são microscópicas e fazem parte integrante da cadeia alimentar marinha, fornecendo alimento a pequenos animais, que, por sua vez, são consumidos por peixes e outros seres marinhos.
No entanto, sob condições adequadas, certas espécies de algas são capazes de se reproduzir rapidamente, formando uma concentração densa de células na água. Este estado é conhecido como floração de algas. A cor depende da espécie dos organismos envolvidos, dos pigmentos em suas células e da densidade de sua aglomeração. Algumas florações conferem à água uma aparência vermelha ou laranja, enquanto outras criam tons de castanho, verde ou amarelo; em alguns locais, o mar pode parecer rosa.
Nem todas as mudanças de cor são causadas por algas. A aparência castanha ou descolorida das águas costeiras também pode ser resultado do levantamento de sedimentos por fortes ondas, escoamento de rios após chuvas intensas ou matéria orgânica em decomposição.
Pode ter ouvido o termo 'maré vermelha', usado para descrever a água avermelhada na costa. Refere-se a certas florações de algas que alteram a cor da água do mar, embora este nome possa ser enganador. É importante notar que nem toda maré vermelha é tóxica, e nem toda floração de algas prejudicial colore a água de vermelho. Algumas florações são castanhas ou verdes, e outras são praticamente impercetíveis. Sua aparência por si só não fornece informações sobre a segurança da água.
A costa do Oeste da África do Sul é particularmente familiarizada com tais fenómenos. Os sistemas de águas ricas em nutrientes da Corrente Benguela sustentam uma abundância de vida marinha microscópica, incluindo algas, que por vezes podem acumular-se em grandes quantidades.
Quando a floração atinge a costa, a cor da água pode mudar drasticamente. Em alguns casos, isto é acompanhado por um cheiro desagradável, espuma ou deposição de animais marinhos na praia. No entanto, a ausência destes sinais não garante que a floração seja inofensiva.
As florações de algas desenvolvem-se quando as condições permitem que os organismos microscópicos se reproduzam ou se acumulem rapidamente numa área. Entre os vários fatores que contribuem para isso estão:
- Nutrientes na água: Nitrogénio e fósforo promovem o crescimento das algas. Estes elementos encontram-se naturalmente no ambiente marinho, mas podem entrar nas águas costeiras devido a escoamento agrícola, descargas de esgoto e outras fontes.
- Luz solar e temperatura: Muitas algas prosperam com luz suficiente e se as condições da água forem adequadas para a sua espécie específica.
- Correntes oceânicas e vento: O movimento da água pode concentrar algas perto da costa ou transportar a floração para a baía.
- Alterações nas condições ambientais: Mudanças na circulação da água, nas condições meteorológicas e na disponibilidade de nutrientes podem influenciar quando e onde ocorrem as florações.
Não existe uma explicação única para cada floração. Diferentes espécies reagem a diferentes condições, e os cientistas continuam a estudar por que certos eventos se tornam particularmente extensos ou perigosos.
Felizmente, as algas são uma parte natural e vital dos ecossistemas marinhos, e a maioria das espécies não representa perigo. As microalgas formam a base de uma parte significativa da cadeia alimentar oceânica, sustentando pequenos animais e outros organismos dos quais dependem os habitantes marinhos maiores. Algumas florações são apenas um sinal visível dessa produtividade; por exemplo, certas diatomáceas podem dar uma cor castanha à zona de rompente, sem tornar a água insegura para natação. A cidade do Cabo observa que tais florações são observadas na False Bay.
No entanto, outras espécies podem produzir toxinas que afetam humanos, peixes, moluscos, aves marinhas e mamíferos marinhos. Mesmo florações não tóxicas podem causar problemas se uma grande quantidade de algas morrer e começar a decompor-se, reduzindo os níveis de oxigénio disponíveis para a vida marinha.
A distinção importante é que a mudança de cor da água serve como um sinal de alerta que requer verificação, e não como prova de que a água é segura ou perigosa. As consequências dependem da espécie e do tamanho da floração.
Algumas florações de algas nocivas libertam toxinas que podem acumular-se em moluscos, tornando-os perigosos para consumo. Outras florações podem irritar a pele ou os olhos, ou causar sintomas respiratórios quando as toxinas entram no ar perto da costa. Os animais marinhos também podem ser afetados: as toxinas podem prejudicar diretamente peixes e outra vida selvagem, e as florações densas e algas em decomposição podem perturbar os níveis de oxigénio na água, o que por vezes leva à morte de peixes ou à deposição em massa de animais marinhos na praia.
A África do Sul enfrentou sérias consequências destes fenómenos. Em dezembro de 2025, o Departamento de Florestas, Pescas e Meio Ambiente alertou o público sobre a proibição de consumir mexilhões brancos e outros moluscos depositados na praia em torno da Baía de St Helena e Eland's Bay, após atividade suposta de floração de algas nocivas. O Departamento advertiu que os moluscos podem conter toxinas perigosas, mesmo que a floração em si não fosse visível na água.
Isto serve como um lembrete de que os riscos nem sempre são óbvios a partir da praia. Embora um mar descolorido possa ser um espetáculo natural fascinante, precauções devem ser tomadas antes de entrar na água.
Se notar uma mudança de cor incomum, um forte cheiro desagradável, espuma superficial, espumação ou peixe morto e outros animais marinhos, evite nadar ou mergulhar na água afetada até receber as últimas recomendações locais. Algumas medidas de precaução razoáveis podem tornar o seu passeio pela costa seguro:
- Verifique os avisos locais sobre praias. Antes de nadar, procure atualizações do seu município, autoridades ambientais ou Departamento de Florestas, Pescas e Meio Ambiente.
- Não recolha moluscos para comer sem verificar os avisos oficiais. Toxinas podem acumular-se em moluscos mesmo com água limpa. Cozinhar nem sempre torna todos os biotoxinas marinhos seguros.
- Mantenha crianças e animais de estimação afastados da água suspeita e de animais marinhos mortos. Não permita que toquem ou comam peixe morto, moluscos ou outros animais.
- Preste atenção aos sintomas. Se, após contacto com uma floração suspeita, desenvolver irritação, dificuldade em respirar ou outros sintomas, afaste-se da área afetada e procure assistência médica apropriada. Dificuldades respiratórias graves exigem cuidados médicos urgentes.
- Cumpra os fechamentos oficiais. Se as autoridades emitiram um aviso ou restringiram o acesso, não presuma que uma seção vizinha da praia é segura apenas porque parece intocada.
Lembre-se que nem todas as florações nocivas são visíveis, e nem toda mudança de cor incomum é causada por algas. O monitoramento local e os conselhos oficiais são mais fiáveis do que a aparência.
Para as praias da Cidade do Cabo, a Cidade fornece informações atualizadas sobre a qualidade da água através do seu site Beach Alerts. Noutras partes da África do Sul, deve verificar as autoridades municipais e ambientais nacionais relevantes para obter atualizações locais.
