No início, quando o sistema principal de drenagem de Londres foi finalizado ao norte do Tâmisa em 1868, o Metropolitan Board of Works realizou um banquete dentro de uma estação de bombeamento de esgoto. A estação de Abbey Mills foi construída nos três anos anteriores pelo engenheiro Joseph Bazalgette, em parceria com o arquiteto Charles Driver, seguindo um desenho cruciforme com oito motores de viga, dois em cada braço. Seu estilo arquitetônico foi comparado a influências bizantina, medieval italiana, russa, gótica ruskiniana e mourisca, e suas chaminés de ventilação duplas, ricamente decoradas, ultrapassavam sessenta metros de altura. O próprio construtor descreveu-a como uma estrutura elegante em meio a um pântano, sugerindo que poderia ser confundida com uma mesquita ou um templo.
Embora a maioria das obras de Bazalgette tenha sido soterrada, essa prática não perdurou por mais de um século. Em 1933, o vapor foi substituído por motores elétricos em Abbey Mills, e as chaminés, consideradas obsoletas desde então, foram demolidas em 1941 por receio de serem atingidas por bombardeios. Com o tempo, a engenharia sanitária passou a ser definida por métricas específicas, como capacidade de vazão, qualidade do efluente e gradiente hidráulico, deixando a estética de lado. O tratamento de resíduos migrou para áreas periféricas, estuários e planícies aluviais, locais onde o custo do terreno era baixo e a gravidade oferecia um benefício funcional.
Na Irlanda, a Comissão Europeia levou o Estado ao Tribunal de Justiça da União Europeia devido à falha em coletar e tratar águas residuais urbanas em trinta e oito assentamentos. Arklow foi citada pela Agência de Proteção Ambiental como uma cidade que descartava resíduos no Rio Avoca sem tratamento, sendo que a estação que resolveu o problema custou 139 milhões de euros. Pressões similares ocorrem por toda a Europa e no Leste Asiático, impulsionadas por limites de descarte mais rígidos, aumento do volume de efluentes e valorização imobiliária que tornou inviável a ocupação das periferias onde essas instalações tradicionalmente se localizavam. Hoje, o êxito ou insucesso desses empreendimentos depende mais da aceitação pública e do licenciamento do que dos desafios técnicos de engenharia. O arquiteto recebe um programa de necessidades essencialmente definido, pois capacidade, processo, localização e orçamento já estão tecnicamente estabelecidos, restando apenas o envelope, a cobertura, o plano do solo e o maquinário.
Após várias propostas falharem na fase de planejamento, a estação de Arklow foi implementada em um local visível, no centro geográfico da cidade. O escritório Clancy Moore Architects colaborou com a engenharia e o município para determinar seu volume. Os processos de tratamento são dispostos acima do solo, e o fluxo de água é assegurado por uma bomba combinada com a gravidade. Brises de fibrocimento gerenciam a ventilação e os odores, além de esconder equipamentos sujeitos a mudanças ao longo do tempo. Guindastes operam sob uma cobertura equipada com painéis solares, e o design compacto libera espaço para a renaturalização paisagística.
Em Solrødgård, que serve a cidade de Hillerød, o escritório Henning Larsen projetou o exterior e o paisagismo de uma estação que processa 15 mil metros cúbicos de esgoto diariamente, integrando-a a um parque climático público. A instalação fica oculta sob uma cobertura de grama, acessível por caminhos peatonais e claraboias. Um canal paisagístico percorre o centro do complexo entre fachadas envidraçadas do chão ao teto, permitindo visuais das áreas de filtragem e processamento. Um riacho e uma área ajardinada ao longo do canal ilustram como a vegetação auxilia no processo de filtragem da água.
O projeto desenvolvido pelo escritório MMAA para os municípios de Levanto e Bonassola está situado em uma encosta acima de um calçadão à beira-mar, construído sobre uma antiga linha férrea, na entrada de Cinque Terre. Este projeto releitura os tradicionais terraços agrícolas da Ligúria. Dois dos quatro andares são subterrâneos, e o edifício também cumpre função de contenção e estabilização de uma encosta propensa a deslizamentos. Acima do solo, dois níveis de terraços sinuosos se destacam da colina, adornados com arbustos mediterrâneos e um jardim suspenso. As fachadas são revestidas com faixas de pedras locais, Rosso e Verde Levanto.
A reforma liderada pelo escritório AWP em uma estação dos anos 70, localizada às margens do Sena em Évry, perto da rodovia Francilienne, elevou a capacidade do complexo e introduziu uma infraestrutura antes escondida ao espaço público. Um eixo central ao longo do rio organiza jardins, novas construções e tanques. A estação está aberta regularmente para visitas públicas, concebida para ser tanto um ponto de referência urbano quanto um parque onde as pessoas podem acompanhar o processo de filtragem da água. Os edifícios existentes foram restaurados, e suas fachadas foram redesenhadas para funcionarem como filtros em escala urbana.
No caso do Parque Honghu, em Shenzhen, o escritório NODE foi convidado a planejar o nível do solo sobre a estação, que já estava totalmente subterrânea conforme projeto da engenharia. O foco do projeto recai sobre as treze torres de ventilação, algumas contendo escadas de emergência, que emergem na superfície. O NODE as reformulou incorporando elementos dos jardins tradicionais de Lingnan. A torre mais alta, uma torre de desodorização de 16 metros, foi transformada em uma representação abstrata de uma flor de lótus, equipada com uma plataforma para observação de aves. As torres menores incluem caminhos, plataformas e grades vegetadas, enquanto pavilhões e corredores circundam um jardim rebaixado que leva a uma sala de exposições subterrânea.