No coração da reserva de biosfera Maia, na Guatemala, na aldeia de Carmelita, o amanhecer sobre o assentamento é acompanhado pelos gritos dos galos, e os moradores pegam machados para ir à floresta comunitária.
Apesar da aparência modesta, esta pequena povoação em Petén, no departamento mais setentrional da Guatemala, tem sido por muito tempo um exemplo de sucesso na conservação global da natureza. Por mais de duas décadas, os moradores de Carmelita têm praticado a colheita sustentável de madeira, mel e outros produtos florestais, gerenciando quase 55.000 hectares dentro da reserva de biosfera.
De acordo com um acordo com o governo, firmado em 1994, grandes áreas das florestas da Guatemala são alugadas a comunidades locais através de chamadas 'concessões comunitárias', como no caso de Carmelita. Esses guardiões monetizam os recursos florestais dentro de um plano de manejo sustentável desenvolvido em conjunto com a organização nacional de conservação da Guatemala — Conselho Nacional de Áreas Protegidas (Conap). As concessões comunitárias dentro da reserva de biosfera Maia protegeram um total de cerca de 484.000 hectares de floresta ecologicamente importante, enquanto terras vizinhas estariam sujeitas ao desmatamento rápido.
'É como um jardim', diz Jesús Barrera, representante legal de Carmelita. 'Você o poda, e ele fica mais bonito. A floresta é assim também.'
Desde a criação da reserva de biosfera Maia em 1990, a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) desempenhou um papel crucial. Ela financiou tudo, desde equipamentos de exploração madeireira e serrarias até assistência técnica para mitigar incêndios florestais.
No entanto, a história da conservação enfrentou uma preocupante reviravolta política. Um mês após assumir seu segundo mandato, o presidente dos EUA, Donald Trump, congelou quase todo o apoio internacional da USAID em fevereiro de 2025.
Julio Javier Madrid, coordenador da Associação de Comunidades Florestais de Petén (Acofop), observa: 'A USAID foi uma aliada importante do modelo florestal desde o início. Vimos que os recursos chegavam aos lugares certos.'
Dezenas de concessões comunitárias na reserva dependiam de ajuda internacional por décadas. Com a saída da USAID e a aproximação da temporada de pico de incêndios, elas enfrentam uma crescente incerteza sobre o futuro.
Os incêndios sempre fizeram parte desta área. Métodos tradicionais de agricultura com queima controlada foram praticados aqui por milênios por diferentes gerações de civilizações maias. No entanto, as estações secas cada vez mais imprevisíveis, combinadas com a rápida expansão da pecuária em Petén na última década, levaram as florestas a queimar em uma velocidade ameaçadora. Em média, cerca de 27.000 hectares de terras protegidas queimam anualmente na Guatemala, e esse número aumenta nos anos de El Niño.
Estuardo Miguel Julián Díaz, tesoureiro de uma das concessões comunitárias da Associação Florestal Integrada Cruz a la Colorado, afirma: 'Os incêndios nos causaram o maior dano. Eles eram difíceis de controlar.'
A USAID contribuiu para a criação de uma rede de instituições governamentais, ONGs e concessões comunitárias que monitoram e previnem incêndios. Essa rede inclui monitoramento por satélite, patrulhas comunitárias de combate a incêndios, gestão centralizada de queimadas aprovadas e centenas de quilômetros de barreiras contra incêndios. Especialistas observam que isso levou à redução de incêndios nas áreas geridas pelas comunidades em comparação com a zona de amortecimento da reserva.
Sergio Balan, coordenador do Conap, acredita: 'A retirada da USAID ocorreu em um momento muito crítico.'
O financiamento cessou após a pior temporada de incêndios em décadas, quando os recursos já estavam extremamente limitados. Em 2024, mais de 230.000 hectares de terras protegidas queimaram em Petén.
Balan explica que 'o governo não tinha mais recursos, pois esta temporada de incêndios foi forte e os recursos disponíveis para prevenção e combate a incêndios foram esgotados.'
A situação atual é ter que fazer mais com menos recursos. Julio Javier Madrid, coordenador da Associação de Comunidades Florestais de Petén (Acofop), destaca este problema.
No último ano, houve um aumento nas invasões ilegais de terras na reserva, impulsionadas pela pecuária, especialmente ao longo da chamada 'rota Carmelita' do Conap, que é uma paisagem degradada que está sendo restaurada. Balan observa: 'Havia muitos incêndios antes, mas eles afetavam áreas relativamente pequenas. Agora, as invasões de terras aumentaram, e as áreas afetadas ficaram muito maiores.'
Sem fundos para combater essas invasões, segundo Balan, os incêndios se espalharam para áreas anteriormente não afetadas. A redução de financiamento forçou a mudança nos mecanismos de resposta. Madrid relata que agora a Acofop precisa esperar a confirmação oficial do incêndio antes de enviar recursos para combatê-lo.
Com o fortalecimento do El Niño antes da temporada de incêndios em janeiro, a reserva pode enfrentar o desafio mais sério. Madrid reafirma: 'Nossa situação agora é que temos que fazer mais com menos recursos.'
Na Acofop, muitos duvidam da manutenção de seus empregos. Madrid explica: 'Antigamente, nossos salários eram pagos diretamente com fundos da USAID.'
A organização perdeu cerca de US$ 375.000 em financiamento anual, o que levou imediatamente ao cancelamento de um projeto de US$ 60.000 relacionado a um centro de coleta de mel para a comunidade. Na opinião de Madrid, isso poderia dar aos apicultores da reserva melhor acesso aos mercados internacionais e aumentar a renda.
A ONG internacional Rainforest Alliance, que apoiou as concessões comunitárias na reserva por décadas com o apoio da USAID, também foi severamente afetada. Desde 2023, a Rainforest Alliance financia projetos comunitários através de seu programa Prosperous and Resilient Landscapes (PRL). A USAID destinava até US$ 6 milhões para cobrir este projeto até 2028, mas os fundos expiraram em setembro.
Jorge Cruz, gerente do escritório da Rainforest Alliance em Petén, diz: 'A cooperação internacional sempre foi oportuna em questões críticas.'
A perda repentina de financiamento da USAID não significa um colapso total, mas alguns projetos ainda dependem fortemente de ajuda externa para o desenvolvimento comunitário e restauração de paisagens. Cruz acrescenta: 'Novas concessões definitivamente exigem mais atenção. Elas precisam ser fortalecidas; o modelo de concessão deve ser reforçado novamente.'
Em Carmelita, os negócios continuam a prosperar. A fábrica local e o centro de marcenaria permitem que a concessão venda móveis e madeira processada por preços mais altos; as vendas em mercados nacionais e internacionais representam cerca de 70% da receita anual da concessão. A concessão também obtém receita de sate, folhas de palmeira decorativa, valiosas para floristas internacionais para buquês e decorações de casamento, e de chicli, matéria-prima para chicletes. Carmelita também está expandindo seu negócio de apicultura: atualmente possui 138 colmeias que produzem mel. O turismo também aumenta a receita, atraindo milhares de visitantes anualmente.
Barrera conclui: 'Carmelita atingiu um estágio de autossuficiência. Tivemos altos e baixos, como flutuações nos preços da madeira, mas continuamos trabalhando.'
Outras concessões ainda estão em processo de aprendizado. A concessão da Associação Florestal Integrada Cruz a la Colorado (Aficc), localizada a cerca de trinta minutos de Carmelita, luta contra invasões de pecuaristas ilegais e desmatamento relacionado a disputas de terras. A Aficc não possui grandes reservas de mogno vermelho, que ajudam a sustentar as atividades de Carmelita. A Aficc concentrou-se na restauração desde 2021, com a maior parte do trabalho financiada pelo projeto PRL da Rainforest Alliance. Esse financiamento terminou no mês passado. Samuel Kishchan, técnico da Rainforest Alliance que trabalha em estreita colaboração com a Aficc, diz: 'Será muito difícil no próximo ano. Só poderemos continuar cerca de 20% do trabalho.'
A Aficc está trabalhando para seguir o modelo de Carmelita, desenvolvendo fontes de renda alternativas, o que exigirá investimentos contínuos. Miguel Julián, tesoureiro da Aficc, observa: 'Hoje os trabalhos de restauração estão em ordem, mas eles vão acabar. O que as pessoas farão depois?'
O REDD+, um sistema internacional de pagamentos de carbono, pode oferecer salvação à reserva, apesar de seus resultados ambíguos? Em dezembro do ano passado, o projeto modelo de redução de emissões de carbono da reserva, GuateCarbon, recebeu seu primeiro pagamento REDD+ por 1,1 milhão de toneladas de emissões de carbono evitadas devido à redução do desmatamento. Isso foi um alívio para as comunidades que procuram compensar a redução do financiamento da USAID. Anos de burocracia e questões legais de propriedade atrasaram o projeto. Dez anos se passaram desde a verificação do projeto em 2014 antes que o GuateCarbon pudesse vender seu primeiro lote de créditos de carbono em 2025. O projeto ainda não vendeu nenhum crédito de carbono em mercados voluntários, o que, na opinião do gerente do projeto Sergio Guzmán, é um ganho perdido.
Guzmán afirma: 'É uma história de sucesso do ponto de vista de procedimentos, processos e aprendizado. Mas também é uma história de fracasso, porque essas toneladas padrão do mercado voluntário ainda estão paradas.'
Cada concessão recebeu US$ 3,6 milhões do primeiro lote do REDD+, que foram destinados ao fortalecimento dos componentes sociais, produtivos e de proteção. A Acofop também recebeu cerca de US$ 0,7 milhão pela administração do projeto, e o governo recebeu US$ 1,1 milhão. Em Waxactun, outra concessão na reserva, sua presidente Mavil Barrientos diz que os fundos do GuateCarbon foram vitais para a prevenção de incêndios, cobrindo salários e outras despesas. A Aficc usou esses fundos para comprar um veículo todo-o-terreno para melhor monitoramento de incêndios. No entanto, ao contrário das contribuições da USAID, os novos compradores dos créditos do GuateCarbon devem estar presentes regularmente, o que é um desafio complexo que exige tempo e negociação.
A reserva de biosfera Maia foi criada com a ideia de que as comunidades que vivem na floresta são seus melhores guardiões. O apoio e os investimentos de décadas da USAID ajudaram a construir essa base. A questão agora não é se as comunidades podem proteger um dos ecossistemas florestais tropicais mais importantes do mundo. A questão é se elas conseguirão fazer isso sem um de seus maiores patrocinadores financeiros.
Segundo Guzmán, 'precisamos encontrar uma maneira de manter a sustentabilidade por conta própria.'