A NASA divulgou os cronogramas estabelecidos pela SpaceX e pela Blue Origin para a preparação de seus respectivos módulos destinados à Lua. Ambas as companhias competem pela missão que deve retornar astronautas à superfície lunar, com previsão para o ano de 2028.
Antes desse marco, a missão Artemis 3, programada para o terceiro trimestre de 2027, será utilizada para testar a conexão dos veículos com a nave Orion. Os dados obtidos com este teste auxiliarão a agência espacial a determinar qual módulo será adequado para a missão subsequente.
Em 5 de outubro, durante o Congresso Internacional de Astronáutica, realizado na Turquia, Steve Creech, gerente interino do programa Human Landing System (HLS), apresentou as fases futuras desses projetos.
A Artemis 3 transportará quatro astronautas para a órbita terrestre baixa. A tripulação irá testar o acoplamento da Orion com versões dos módulos Starship, da SpaceX, e Blue Moon, da Blue Origin. É importante notar que esta missão não contemplará um pouso lunar; seu propósito é apenas confirmar a compatibilidade entre as naves antes de avançar para as etapas seguintes.
Essa alteração faz parte de uma reestruturação comunicada pela NASA em fevereiro. A agência transferiu a meta de realizar o primeiro pouso tripulado do programa para a Artemis 4, mantendo o horizonte de 2028 para o retorno à superfície lunar. A decisão sobre qual módulo será escolhido dependerá dos resultados dos testes e da capacidade de cada empresa em provar que seu veículo opera com segurança.
A SpaceX está focada no desenvolvimento da cabine da versão lunar da Starship e nos sistemas necessários para que ela se acople à Orion. Entre os objetivos definidos para 2026, estão a recuperação do novo propulsor V3 e a captura de um estágio superior da nave. O desafio da SpaceX transcende os testes de lançamento, pois para alcançar a Lua, a Starship necessitará receber combustível de veículos-tanque já em órbita. A empresa também precisa comprovar sua habilidade em transferir e estocar os propelentes no espaço sem grandes perdas. A SpaceX planeja realizar uma demonstração de pouso lunar não tripulado até o final de 2027.
No contexto da Artemis 3, a Starship utilizada no teste não possuirá uma cabine apta para entrada de astronautas. O acoplamento visa unicamente verificar a compatibilidade com a Orion, sem que haja tripulação a bordo da nave da SpaceX.
A Blue Origin está desenvolvendo o Blue Moon Mark 2, um módulo que possui aproximadamente 16 metros de altura e é equipado com três motores BE-7. A versão de teste deste módulo deverá incorporar cabine, parte dos sistemas de suporte à vida e recursos que permitam aos astronautas acessar o veículo a partir da Orion. Além disso, a companhia precisa restaurar as instalações de lançamento em Cabo Canaveral, que foram danificadas por uma explosão ocorrida em maio. A NASA prevê que as operações serão retomadas no quarto trimestre de 2026, embora uma matéria da Reuters indique a possibilidade de um adiamento para o começo de 2027.
Os principais marcos esperados para a Blue Origin incluem cronogramas bastante apertados. Enquanto a SpaceX almeja o final de 2027 para demonstrar um pouso sem tripulação, a Blue Origin projeta essa fase para o início de 2028. A NASA precisará analisar os resultados antes de aprovar qualquer missão tripulada. No momento, a meta principal permanece inalterada: levar astronautas de volta à Lua em 2028.