Franck Malherbe, estrela da seleção Springbok, pode retornar às atividades ativas no início do próximo ano, continuando a recuperação de uma antiga lesão no pescoço e nas costas. Este jogador de 35 anos, considerado um dos maiores scrum-halves na história do rugby, está no banco de reservas há mais de 18 meses.
A última vez que Malherbe jogou competições foi no início de 2025, mas problemas persistentes na medula espinhal e nos nervos colocaram sua brilhante carreira em risco. Embora os Springboks tenham um forte banco na posição nº 3, incluindo Vilko Lou, Thomas du Toit e a jovem estrela Zach Potten, Malherbe totalmente saudável permanece uma figura chave, já que a África do Sul almeja um terceiro título mundial consecutivo em 2027.
Durante um recente episódio do Boks Unpacked X The Verdict, o veterano com 76 partidas compartilhou uma atualização animadora sobre sua reabilitação. Embora atualmente não tenha contrato, Malherbe treina com seu antigo time, os Stormers, em Cidade do Cabo.
Malherbe disse ao antigo colega de equipe Shalco Burger: «Na verdade, estou bem, Shalla. Em uma perspectiva mais ampla, há uma boa melhora. Comecei a treinar com o time, treinos de equipe sem contato e coisas assim. É óbvio que é muito bom jogar rugby, coisas relacionadas ao rugby, em vez de correr para lá e para cá pelos cones, o que eu não gosto. Mas na verdade está tudo bem, e acho que há alguma melhoria. Espero poder fazer scrum em breve».
Formado pela Paarl Boys’ High School, Malherbe estreou com o time principal do Western Province e dos Stormers em 2011, e depois se estabeleceu como o segundo jogador com mais partidas dos Stormers, com mais de 150 aparições. Ele foi peça central na campanha dos Stormers para conquistar o título da URC em 2021/22 e refletiu sobre seu raro status de jogador de um único clube.
Ele observou: «Recebo muito reconhecimento pela lealdade, o que é ótimo, mas devo admitir que quando eu não tinha contrato ou estava na janela de negociação do próximo acordo, a SA Rugby, com o apoio dos Stormers, ou os Stormers, com o apoio da SA Rugby, cuidaram muito bem de mim. Eu não pretendo reservar vagas agora, mas adoraria experimentar algo em outro lugar. Mas, novamente, lembro-me de um colega de equipe que joguei nos Boks mencionar que ele é um grande fã dos Bulls e nunca jogou pelos Bulls. É como se você não entendesse que privilégio é jogar pelo clube e província que você apoia. Poucas pessoas têm essa oportunidade».
Quando o ex-capitão da seleção Jean de Villiers levantou a questão de Malherbe passar tempo no exterior antes de encerrar a carreira, o scrum-half sorriu: «Sim, espero que sim».
O diretor de rugby dos Stormers, John Dobson, enfatizou que Malherbe ainda não tomou uma decisão sobre onde jogará no futuro, quando for liberado para entrar em campo. No entanto, ele pode jogar pelo clube se precisar de experiência de jogo para uma possível tentativa de conquistar seu quarto Título Mundial de Rugby.
Os Stormers adquiriram Lou na temporada de meio de temporada para fortalecer suas fileiras de scrum-halves após a lesão de Malherbe, e também contam com Potten, Nitling Fosher e o subestimado Sazi Sandi competindo por tempo de jogo.
Anteriormente nesta temporada, John Dobson disse aos repórteres: «Eu não acho que ele tomou uma decisão. Minha suposição, e isso pode ser apenas uma suposição de John Dobson, é que isso se estenderá até o ano novo. Ele treina muito aqui, mas no futuro previsível ele definitivamente não jogará por nós, então precisávamos encontrar alguém para substituí-lo, e ainda há um grande ponto de interrogação sobre ele».
Dobson reiterou a opinião de que o início do próximo ano será decisivo para as ambições internacionais de Malherbe. Ele acrescentou: «Ouço dizer que a decisão pode ser tomada em janeiro. Isso determinará se ele poderá participar da Copa do Mundo de 2027, e então, talvez, haja um pedido para que ele jogue um ou dois jogos, o que nós atenderemos. Ainda não há uma decisão firme, mas ele definitivamente não joga por nós no futuro previsível».