Rashmi Sampath, moradora de Bengaluru, relatou como um assento com mecanismo giratório melhorou significativamente as viagens de sua filha de 16 anos, Diksha, que sofre de atrofia muscular espinhal. Anteriormente, levantar a filha de 55 quilos para o carro era exaustivo, mas agora, graças à rotação do assento em 90 graus, as viagens se tornaram muito mais confortáveis.
Graças a essa solução, a família conseguiu fazer uma viagem de quase 1000 quilômetros de Bengaluru para Kanyakumari no ano passado, sem encontrar obstáculos durante a jornada. Rashmi observou que sua filha se sentiu confortável durante todo o trajeto, e eles fizeram apenas duas paradas.
Para milhões de indianos que vivem com deficiência ou problemas de mobilidade, o mais difícil em uma viagem muitas vezes começa antes mesmo do veículo começar a se mover. Entrar no carro pode exigir a participação de várias pessoas, o uso de métodos de elevação inseguros ou simplesmente a decisão de desistir da viagem.
A empresa TRUE Assistive Technology, sediada em Bengaluru, foi criada exatamente para resolver esse problema negligenciado. Fundada pelos engenheiros Naina Padaki e Anand Kutre, a empresa desenvolve soluções de assistência móvel, incluindo assentos giratórios, rampas portáteis, sistemas de transferência e modificações de veículos para acesso em cadeiras de rodas, tornando os deslocamentos diários mais seguros e acessíveis.
Desde sua fundação, a empresa afirma ter proporcionado mobilidade para mais de 1000 usuários em toda a Índia, apoiando pessoas com condições como paralisia, doença de Parkinson, complicações pós-poliomielite e problemas de mobilidade relacionados à idade.
Projeto que revelou um problema mais amplo
Nem Naina nem Anand planejavam inicialmente criar uma empresa de tecnologia assistiva. Ambos dedicaram mais de duas décadas trabalhando como engenheiros — Naina em software e engenharia de conformidade, e Anand no setor automotivo. Seu caminho para a mobilidade acessível começou inesperadamente em 2013, quando a Toyota os procurou com um projeto para desenvolver um assento giratório para o Corolla Altis.
O protótipo foi apresentado em uma feira de automóveis, mas não ganhou ampla distribuição devido ao alto custo. Naina recorda: «Decidimos estudar como levar essa solução ao mercado indiano».
A ideia também foi formada sob a influência de outra experiência. Tendo vivido nos Estados Unidos antes de retornar à Índia, o casal viu pessoas com deficiência participando ativamente da vida cotidiana. Naina compartilha: «Vimos muitas pessoas nos EUA que eram deficientes, mas ainda levavam uma vida cotidiana com pleno potencial. Pensamos que deveríamos fazer algo semelhante na Índia».
No entanto, esse caminho não foi fácil. Sem financiamento externo, eles desenvolveram a empresa usando a receita de consultorias. Anand lembra: «Às vezes tínhamos dinheiro, mas não tínhamos pessoas, e às vezes tínhamos pessoas, mas não tínhamos fundos. É por isso que levou cerca de quatro anos para juntar tudo».
O interesse começou a crescer lentamente após a publicação de um artigo sobre seu trabalho, o que levou famílias a procurá-los diretamente. Após atenderem os primeiros cem clientes, os fundadores perceberam que havia uma demanda real na Índia por soluções de mobilidade acessível. Eles expandiram o design para se adequar a quase 80% dos modelos de carros indianos antes de fundar oficialmente a TRUE Assistive Technology em 2022.
Desenvolvimento considerando as condições indianas
Quando Anand começava a projetar produtos, um princípio permanecia inegociável. Ele declarou: «Eu não queria fazer nada no estilo jugaad».
Em vez de fazer modificações permanentes nos veículos, os fundadores concentraram-se em criar soluções que pudessem se encaixar nos carros existentes, sem afetar garantias, seguro ou valor de revenda. Seu desenvolvimento principal, TurnPlus, é um mecanismo patenteado de assento giratório que transforma um assento de carro padrão em um assento giratório. Em vez de entrar ou subir desajeitadamente na cabine, o passageiro primeiro senta-se no assento virado para a porta, e então ele gira de volta para a cabine, facilitando a movimentação para idosos e pessoas com doenças como paralisia, doença de Parkinson, esclerose múltipla, complicações pós-poliomielite e lesões na coluna.
Ao contrário de muitas modificações veiculares que exigem alterações estruturais, o TurnPlus utiliza o assento existente do carro. O mecanismo é instalado por baixo dele, permitindo que o assento gire sem alterar permanentemente a estrutura do veículo. Naina explica: «Não queríamos que as pessoas deixassem seus carros na garagem por dias. Você não precisa deixar o carro conosco. Nós entregamos o produto na sua porta».
Como o assento original permanece intacto, o sistema também pode ser removido posteriormente se o proprietário decidir vender o carro, preservando assim seu valor de mercado. Ao trabalhar com um número maior de usuários, os fundadores perceberam que os problemas de mobilidade raramente terminam depois que a pessoa entra no carro.
Alguns usuários de cadeira de rodas precisavam de uma maneira mais segura de entrar no veículo sem auxílio manual. Outros tinham dificuldades com pequenas escadas perto de casas, clínicas ou edifícios públicos. Isso levou à criação do RamPlus — uma rampa portátil leve que pode ser transportada no carro e desdobrada na presença de degraus ou entradas elevadas que bloqueiam o acesso da cadeira de rodas. A empresa posteriormente apresentou o TransPlus e o HoistPlus — sistemas e dispositivos de transferência que ajudam cuidadores a levantar e mover pessoas com segurança entre cadeiras de rodas, camas e veículos, reduzindo a carga física tanto para os usuários quanto para as famílias.
Para pessoas que necessitam de suporte mais abrangente, a TRUE também realiza modificações complexas de veículos, incluindo rampas para cadeiras de rodas, elevadores hidráulicos e ajuste de altura do teto, transformando carros padrão em veículos acessíveis para cadeiras de rodas. Antes de chegar aos usuários, cada solução passa por testes de segurança na indústria automotiva, incluindo testes de colisão frontal e traseira, testes de fixação de cintos de segurança e avaliação de durabilidade em uma faixa de temperatura de -20°C a +60°C. Esses testes se aplicam apenas aos seus produtos, e não às modificações dos veículos.
Anand enfatiza: «Se eu tivesse que vendê-lo por toda a Índia, ele teria que ser tão confiável quanto o próprio carro».
A dependência de alguém é muito dolorosa
Para Jatin Gandotra, residente de Amritsar, a tecnologia surgiu em sua vida depois que um ente querido foi diagnosticado com um derrame. Sua parente, com mais de 60 anos, tem mobilidade severamente limitada e passou quase dois anos acamada. Jatin soube pela primeira vez sobre a TRUE Assistive Technology lendo sobre a colaboração com a Maruti Suzuki. Ele comentou: «Encontrei essa tecnologia muito fascinante porque minha parente é paciente pós-AVC. Eu queria ver como poderíamos ajudá-la».
Hoje, a família usa o TurnPlus para ajudá-la a entrar no carro com mais conforto. Falando sobre o impacto emocional, Jatin acredita que isso vai muito além do simples processo físico de viajar. Ele diz: «Ser dependente de alguém é muito, muito doloroso. Quando você olha nos olhos do paciente, você vê a satisfação de ser cuidado».
Para ele, a mobilidade acessível significa, em última análise, dar mais escolhas às famílias. Ele conclui: «Veja que liberdade você pode trazer para a vida deles».
Mais do que apenas viagens mais fáceis
Os fundadores afirmam que essas histórias continuam a fortalecer sua convicção no caminho escolhido. Entre seus primeiros clientes estava uma mulher que concluiu seu doutorado mais cedo graças à possibilidade de frequentar a faculdade com mais frequência após a instalação da solução móvel. Outro usuário, Vijay Kannan, realizou um sonho antigo de levar seus pais a Ayodhya após equipar seu carro com uma rampa acessível.
Naina observa: «Isso não é apenas para a pessoa que usa. Ajuda toda a família. Quando eles veem como podem viajar juntos com tanta facilidade, isso muda a situação para todos».
Rashmi testemunhou pessoalmente essas mudanças. Ela diz: «Quanto mais socializamos essas crianças, mais felizes elas ficam. Não devemos limitá-las a um único cômodo».
Sua filha agora planeja viagens com uma confiança que muitos adolescentes consideram normal. Ela diz: «Ela diz: 'Vamos para qualquer lugar. Vamos explorar este lugar'. Ela não considera mais nada limitado para si mesma».
De acordo com o censo de 2011, mais de 26,8 milhões de pessoas com deficiência vivem na Índia, juntamente com uma população idosa em rápido crescimento. No entanto, para muitos, algo tão comum quanto entrar em um veículo continua sendo um dos maiores obstáculos para a participação na vida cotidiana. Para famílias como as de Rashmi e Jatin, a mobilidade acessível não é apenas uma modificação de carro; é a capacidade de visitar parentes sem preocupações, viajar mais confortavelmente para a escola ou trabalho, fazer viagens planejadas há muito tempo ou sair de casa após meses em casa. Às vezes, a recuperação da independência começa com o fato de que o primeiro passo para o veículo se torna um pouco mais fácil.