Terça-feira no St George's Park tornou-se um evento inesquecível no críquete sul-africano graças à atuação de Temba Bavuma, que pode definir não apenas esta série, mas também seu legado.
A situação era semelhante aos acontecimentos de oito anos atrás neste mesmo local, quando a Austrália venceu a primeira partida em Durban, e a África do Sul se encontrou em um ponto difícil da série. Naquela época, AB de Villiers ajudou os Proteas a sair da crise com seu brilhante século.
Desta vez, a Austrália retornou a Gqeberha com vantagem, e a batida da África do Sul estava sob forte pressão. Assim como antes, a responsabilidade recaiu sobre o jogador mais experiente da equipe para enfrentar as bolas fortes.
Desta vez, esse momento coube a Bavuma. Quando ele entrou em campo com a pontuação em 12/2, enquanto Scott Boland realizava um hat-trick, a África do Sul já estava enfrentando dificuldades. No momento em que a pontuação atingiu 40/4, a situação se tornou extremamente perigosa. Com 110/6, parecia que a Austrália controlava completamente o jogo e caminhava para apagar a humilhação da visita anterior à África do Sul.
No entanto, Bavuma demonstrou uma resiliência incrível e a importância de sua performance. Ele passou mais de nove horas no gramado, defendendo 334 bolas e marcando sua pontuação de carreira de 179 corridas. Depois disso, a África do Sul declarou o fim do jogo com a pontuação de 425/9, impulsionada por parcerias decisivas: 132 com Marco Jansen (82 corridas) e 183 com Simon Harmer (83 corridas).
A atuação de Bavuma foi mais do que apenas números; ela incorporou a maestria do jogo. Não havia excesso de ornamentação ou imprudência, combinando disciplina técnica com enorme resistência psicológica. Ele soube lidar com a pressão quando o objetivo principal era sobreviver e encontrar oportunidades de contra-ataque quando surgiam.
O mais importante é que ele se recusou a desistir. Após o término da partida, Bavuma disse aos repórteres: «Obviamente, eu entrei em uma situação difícil. Acho que tudo estava a favor do lançador. As condições, o clima, o próprio campo».
Ele continuou: «Nós simplesmente perdemos dois wickets iniciais. Acho que geralmente me encontro nessas situações com frequência. Acho que isso tira o melhor de mim». Falando sobre sua abordagem, ele observou que «honestamente, a abordagem não foi diferente de como eu sempre agi. Eu me envolvo no processo». Ele acrescentou que se orgulha de ajudar a equipe a assumir uma posição competitiva e que, em termos pessoais, a oportunidade de marcar uma grande pontuação foi o diferencial desta vez, o que foi muito bom para ele.
Dez anos atrás, seu século de estreia em Newlands foi um marco no críquete sul-africano por razões que vão além do campo. Também foram memoráveis suas contribuições decisivas na final da Copa do Mundo de Testes em Lord's e na primeira partida contra a Índia em Eden Gardens no ano passado.
No entanto, este desempenho épico provavelmente deve ser considerado a maior conquista pessoal de Bavuma, dadas as circunstâncias e a escala do trabalho realizado. O capitão dos Proteas ainda não se apressou em colocá-lo nesse patamar elevado. Bavuma disse: «Estou feliz por ter conseguido marcar um contra a Austrália. Mas olhem, eu ainda não tive tempo para processar tudo isso».
Ele acrescentou que, sem dúvida, o jogo em Newlands sempre ocupará um lugar alto por muitos motivos, mas, como mencionou, em termos pessoais, a oportunidade de marcar um grande século sempre foi um obstáculo em sua carreira de batedor, então foi bom para ele superar essa barreira em termos de mentalidade.
Durante anos, Bavuma carregou um fardo que poucos jogadores sul-africanos conheciam. Seus críticos nem sempre foram justos. Agora eles devem lembrar do glorioso dia ensolarado em St George's Park, quando o homem menor no campo se mostrou o mais resiliente.