Pesquisadores do sistema de saúde Mass General Brigham, nos Estados Unidos, desenvolveram uma inteligência artificial capaz de avaliar a idade biológica e prever a probabilidade de sobrevivência de pacientes com câncer usando apenas uma foto facial.
Os resultados do estudo, publicados na revista The Lancet Digital Health, demonstram como essa análise pode ajudar os médicos a avaliar o estado dos pacientes antes de prescrever tratamentos intensivos. No entanto, o instrumento ainda requer pesquisas adicionais para aplicação clínica ampla.
O sistema foi treinado com mais de 40 milhões de imagens faciais de pessoas de diferentes grupos étnicos e idades. Deste modelo foram criadas duas ferramentas distintas. Uma delas, FAHR-FaceAge, avalia a idade biológica da pessoa representada e usa essa informação para determinar a previsão em pacientes oncológicos. A segunda ferramenta, FAHR-FaceSurvival, prevê diretamente as chances de sobrevivência a partir da imagem, sem depender da avaliação da idade.
Cada uma dessas ferramentas foca em áreas específicas do rosto. A FAHR-FaceAge analisa rugas entre o nariz e os cantos da boca, bem como a área da testa e das têmporas. Enquanto isso, a FAHR-FaceSurvival presta atenção à área sob os olhos e à região acima do nariz.
«Pelo que sabemos, esta é a primeira demonstração de que um modelo de IA pode prever diretamente a sobrevida no câncer a partir de uma simples foto», afirmou Hugo Aerts, um dos principais autores do estudo.
Para testar o modelo, os pesquisadores estudaram pacientes com câncer que estavam passando por radioterapia nos Estados Unidos. Durante um acompanhamento médio de quatro anos, foi observado que pacientes que pareciam cinco anos mais velhos do que sua idade real tinham 21% maior risco de morte em comparação com os outros participantes. Inversamente, o grupo que parecia cinco anos mais jovem tinha um risco 17% menor.
Esses dados indicam uma correlação entre a idade estimada pela IA e a sobrevida, mas não provam que a aparência por si só determine o desfecho do tratamento.
O estudo também identificou correlações entre o envelhecimento avaliado pelo sistema e o estilo de vida, incluindo certos hábitos.
Outra conclusão significativa foi que a FAHR-FaceAge manteve a estabilidade dos resultados diante de diversas alterações nas fotos, como iluminação, posição do rosto, expressão e maquiagem. O desempenho também permaneceu estável na maioria dos casos de cirurgia plástica, embora tenha havido uma pequena alteração após rinoplastia.
Esta tecnologia pode potencialmente fornecer informações adicionais na avaliação de pacientes antes de cirurgias, radioterapia e outros métodos de combate ao câncer. Também pode ajudar a prever o risco de complicações após procedimentos maiores.
Raymond Mac, oncologista especializado em radioterapia no Mass General Brigham, explicou que o objetivo é apoiar decisões médicas individualizadas. Segundo ele, os especialistas precisam de métodos mais sofisticados para avaliar o estado físico dos pacientes antes de prescrever tratamentos intensivos.
No entanto, a aplicação clínica ainda depende de pesquisas futuras. Embora tirar uma foto seja simples, os resultados devem ser verificados antes que a análise facial possa fazer parte da tomada de decisões de tratamento.