Mais de 408 pessoas, a maioria crianças com menos de quatro anos, adoeceram com infecções gastrointestinais depois que as instalações de tratamento de água de Bronkhorstspruit em Tshwane forneceram água sem cloração durante três semanas. Uma investigação conjunta determinou que a cidade não alertou os moradores sobre o perigo.
Os casos foram registados entre 7 e 18 de outubro, sendo o maior número de afetados pacientes com menos de quatro anos. Não houve mortes registadas. Dados laboratoriais apontam para a água contaminada como provável fonte do problema.
Uma verificação conjunta realizada pelas autoridades de saúde, pelo Departamento de Recursos Hídricos e Saneamento e pela cidade de Tshwane revelou que problemas com o fornecedor de cloro na cidade levaram a fábrica a fornecer água não clorada de 24 de setembro a 14 de outubro.
Em um comunicado conjunto, foi indicado que a cidade não notificou a população de que a água não estava clorada e não poderia ser consumida, usada para cozinhar, lavar ou nadar, mesmo após fervura. Este requisito está previsto nos Padrões de Conformidade Obrigatória para Abastecimento de Água de 2025, emitidos de acordo com a Lei de Abastecimento de Água.
O Ministro dos Recursos Hídricos e Saneamento, Pemmy Majodina, informou que os novos casos atingiram o pico em 13 de outubro, quando foram registados 72 casos, e depois diminuíram para 16 em 18 de outubro. Ele declarou: «Entre 7 e 18 de outubro, confirmou-se que foram registados 408 casos de doenças gastrointestinais. A maioria dos pacientes tem menos de quatro anos. Até agora, não há relatos de mortes».
O Instituto Nacional de Doenças Infecciosas detetou norovírus, campilobactérias e shigella em três dos quatro amostras de fezes analisadas, bem como outros patógenos associados a espasmos estomacais e diarreia. Bactérias de cólera não foram encontradas nessas amostras de fezes. Testes de água individuais realizados em 14 de outubro detetaram níveis extremamente altos de Escherichia coli e coliformes totais na água da fábrica, bem como nos reservatórios de Ekandustria e Zitobeni.
Os locais afetados incluem Zitobeni, Bronkhorstspruit, Dark City, Retabiseng e Sohlumi na Região 7 de Tshwane. A fábrica capta água do rio Bronkhorstspruit, que, como apurado na investigação, está contaminado com esgoto de instalações de tratamento de águas residuais defeituosas do município de Victor Hany e estações de bombeamento de esgoto inoperantes de Tshwane.
A prefeita de Tshwane, Nasiphi Moya, defendeu a política de comunicação da cidade, observando que os funcionários precisavam colaborar com outros departamentos para determinar a causa antes de fazer uma declaração final. No entanto, ela enfatizou que os responsáveis seriam responsabilizados.
Moya disse: «De acordo com os relatórios, o surto de casos foi notado em 7 de outubro. Houve um momento em que nós claramente tínhamos que trabalhar com outras estruturas para confirmar o problema». Ela acrescentou que o Ministério da Saúde Municipal havia informado sobre casos de diarreia, mas os funcionários ainda não podiam confirmar a causa. No entanto, a conclusão da investigação era outra: a incapacidade de alertar os moradores de que a água não estava clorada.
Os resultados foram discutidos numa reunião intergovernamental no domingo, 18 de outubro, na qual participaram Majodina, o ministro da saúde Dr. Aaron Motsoaledi, o primeiro-ministro de Gauteng, Panyaza Lesufi, e Moya. Na reunião, foi apresentado um relatório consolidado sobre os casos, resultados laboratoriais, investigação e medidas urgentes de proteção da população.
A cidade fechou a fábrica em 14 de outubro. O fornecimento de cloro foi restaurado em 15 de outubro, e a fábrica retomou o abastecimento ao sistema de distribuição em 16 de outubro, mas aos moradores foi comunicado que a água ainda não era segura para beber. Atualmente, a cidade está a fornecer água potável por cisternas das instalações de tratamento de água de Kallinan; testes mostram que este fornecimento é seguro. As autoridades estão a aumentar a distribuição através de 36 cisternas.
Recomendou-se aos moradores que não bebessem água da torneira nem a usassem para cozinhar, nadar, escovar os dentes, lavar alimentos ou roupas. A água só pode ser usada para descarga de sanitas. Também lhes aconselharam a descartar a água armazenada e desinfetar os recipientes com alvejante doméstico.
A investigação mostrou que bombas, filtros de areia e outros equipamentos na fábrica não estavam a funcionar. Tshwane está em processo de nomear a empresa Rand Water para melhorar o funcionamento da fábrica, mas os prazos para a água encanada voltar a ser segura não foram definidos. A Comissão de Pesquisa de Água iniciou testes independentes em 18 de outubro, com os primeiros resultados esperados na quarta-feira, e o relatório das causas deve estar pronto até 28 de outubro.
O Partido Democrático (DA) instaurou um processo criminal contra a cidade na esquadra central de Pretoria. O líder do DA em Tshwane, Ald Cilliers Brink, afirmou que o partido exige que a cidade seja responsabilizada e insiste na divulgação imediata dos resultados dos testes de qualidade da água. Brink declarou: «O estado inadequado da infraestrutura levou a uma crise de saúde pública». Ele continuou: «Acredito que isto é má gestão grosseira, negligência que coloca vidas em risco. O facto de estarmos a fazer estas perguntas e a cidade simplesmente as ignorar demonstra um descaso criminoso pelos padrões estabelecidos pela legislação e pela simples cortesia humana».
