Imediatamente após o Big Bang, ocorrido há 13,8 bilhões de anos, o Universo consistia predominantemente em dois elementos químicos: hidrogênio, que possui um próton em seu núcleo, e hélio, que contém dois prótons. Esses dois elementos são os mais leves na tabela periódica. É importante notar que havia um excesso desses elementos — havia gás suficiente para formar toda a matéria comum do cosmos, já que o gás também possui massa, como demonstra a pressão atmosférica na Terra.
Tudo o que tem massa exerce atração gravitacional. Esses aglomerados de gás começaram a se concentrar em nuvens cada vez mais densas. A compressão e aquecimento extremos forçaram então os átomos a se fundirem em átomos maiores, liberando energia, o que levou ao nascimento de estrelas e elementos mais pesados.
Físicos especularam por muito tempo que nos estágios iniciais da existência do Universo existiam apenas estrelas puras, compostas por hidrogênio e hélio, conhecidas como 'estrelas de População III'. Seriam elas que deveriam começar a sintetizar átomos mais pesados e dispersá-los pelo espaço.
No entanto, observações recentes obtidas com o Telescópio James Webb, lançado ao espaço em 2021, mostram que apenas 700 milhões de anos após o Big Bang, três galáxias já demonstravam a presença de carbono, oxigênio e silício em suas proximidades, com parte dessa substância 'contaminando' o espaço circundante. Se esses elementos mais massivos se espalharam tão cedo, isso significa que não havia tantas estrelas de População III quanto se pensava, o que explica por que nunca as observamos.