Cientistas que analisaram imagens obtidas pela Câmera do Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC) da NASA descobriram mais de dez mil estruturas na superfície lunar que podem ser fontes de atividade sísmica. Esses dados foram publicados no The Planetary Science Journal.
De acordo com o estudo, o interior da Lua está esfriando gradualmente, o que leva à sua diminuição de tamanho. Nos últimos cerca de 400 milhões de anos, o raio da Lua encolheu quase 45 metros. Esta descoberta torna crucial a escolha de locais seguros para futuras missões Artemis da NASA, destinadas a pousar humanos na Lua.
Os cientistas analisaram as imagens fornecidas pela câmera LROC e identificaram mais de 8900 escarpas lobadas (lobate scarps) e mais de 2000 cristas de mar (mare ridges) menores. Essas estruturas se formam devido à compressão da Lua. À medida que a Lua diminui de tamanho, a pressão em sua superfície aumenta, o que leva à formação dessas fissuras. O movimento nessas fissuras pode potencialmente causar terremotos na Lua.
O estudo também mostrou que, nos últimos cerca de 400 milhões de anos, o raio da Lua diminuiu em aproximadamente 45 metros. Os cientistas preveem que, se o processo de compressão continuar na mesma velocidade, o raio pode diminuir em 6 a 11 centímetros a cada 1 milhão de anos, indicando mudanças contínuas no interior da Lua.
Terremotos na Lua, conhecidos como moonquakes, ocorrem devido ao resfriamento gradual de seu núcleo interno e subsequente compressão. Essa compressão cria pressão na superfície, que ou gera novas fissuras ou causa atividade em fissuras existentes. Anteriormente, em 2019, o cientista Tom Waters e sua equipe forneceram evidências da ligação entre as fissuras lunares e os terremotos, usando dados de sismógrafos instalados durante as missões Apollo, pois os centros desses tremores estavam próximos às fissuras.
Diferentemente da Terra, cuja crosta externa é dividida em cerca de 15 grandes placas, e onde cerca de 90% da atividade tectônica e sísmica ocorre nas fronteiras dessas placas, a superfície externa da Lua é uma única grande placa. A ausência de múltiplas grandes placas em constante colisão dificulta a determinação dos locais de ocorrência de terremotos na Lua. Portanto, existe um risco constante de atividade sísmica, que pode se manifestar pelo movimento de fissuras antigas ou pela formação de novas.
Este estudo é de grande importância para o planejamento da missão NASA Artemis, cujo objetivo é reenviar humanos à Lua. Compreender a ameaça de terremotos é fundamental. O estudo de 2024 identificou áreas de alto risco sísmico perto de 13 locais potenciais selecionados para a missão. Terremotos podem causar deslocamento de solo e rochas na superfície, o que representa um perigo para astronautas e seus equipamentos.
No entanto, esta descoberta não significa impossibilidade de pousar na Lua. O trabalho também estabeleceu que em locais onde a crosta lunar é mais espessa, o número de fissuras era menor, e essas zonas podem ser consideradas mais adequadas para futuras missões. Os cientistas enfatizam que o processo de resfriamento e compressão da Lua continua, portanto, o estudo cuidadoso dessas áreas é necessário para garantir a segurança do pouso humano.