A agricultura nos países do Sul Global enfrenta uma dupla pressão: a necessidade de aumentar a produção de alimentos em meio às mudanças climáticas e à limitação de recursos. Embora as políticas frequentemente se concentrem no aumento dos volumes de produção, a questão das perdas pós-colheita permanece sem solução. Estima-se que cerca de um terço de todos os alimentos destinados ao consumo humano seja perdido ou descartado. Uma pesquisa recente, conduzida por cientistas especializados em agricultura, conhecimentos tradicionais e segurança alimentar, investigou este problema.
A pesquisa baseou-se na análise de 324 trabalhos científicos dedicados à escala, causas e fatores de perdas pós-colheita em diferentes produtos alimentares e regiões do Sul Global. Foi constatado que os dados disponíveis são fragmentados e desiguais. Além disso, é difícil avaliar a verdadeira dimensão das perdas devido às diferenças nos métodos de medição, nos produtos estudados e nas fases da cadeia de valor. Os estudos concentraram-se principalmente nas perdas durante o armazenamento de grãos básicos, como milho, arroz e leguminosas, o que criou lacunas nos dados sobre frutas, vegetais, tubérculos, produtos de origem animal e outros produtos.
No entanto, foram identificadas certas tendências. Em primeiro lugar, as perdas pós-colheita ocorrem ao longo de toda a cadeia de suprimentos — desde a colheita e processamento até o transporte, armazenamento, processamento e comercialização. Em segundo lugar, observa-se uma diferença significativa entre os grupos de produtos. Sem intervenções, as perdas estimadas eram de cerca de 27,7% para cereais, 35,1% para vegetais, 25,8% para frutas e 42,9% para tubérculos. A aplicação de medidas de mitigação apropriadas, como métodos de colheita e processamento aprimorados, armazenamento hermético, infraestrutura de cadeia de frio, melhor embalagem, bem como o aprimoramento dos sistemas de processamento e transporte, permitiu reduzir esses índices para aproximadamente 8,2%, 7,3%, 6,2% e 11,5%, respectivamente. Esses números demonstram tanto a magnitude das variações quanto o potencial de redução de perdas.
Em terceiro lugar, raramente a causa das perdas é um único fator. O estudo identificou restrições interligadas relacionadas à infraestrutura, tecnologia, meio ambiente, finanças e mercado. Estradas ruins, armazéns inadequados, armazenamento refrigerado limitado e transporte ineficiente expõem os produtos a danos físicos e deterioração. A secagem, embalagem e processamento insuficientes agravam essas perdas. A variabilidade climática também aumenta o risco: altas temperaturas, alta umidade, inundações e secas podem acelerar a deterioração da qualidade.
O primeiro problema é a medição precisa das perdas. Antes que os governos possam tomar decisões de investimento, eles precisam de informações confiáveis sobre onde e em que volume as perdas estão ocorrendo. Métodos padronizados de medição de perdas pós-colheita, específicos para regiões e produtos, tornariam os dados mais comparáveis e ajudariam os governos a direcionar os recursos de forma mais eficaz. Para desenvolver esses métodos, pesquisadores, agências nacionais de estatísticas, governos, organizações internacionais e partes interessadas do setor de bens devem colaborar. Serviços nacionais de estatística, institutos de pesquisa agrícola, universidades, serviços de extensão e organizações da cadeia de valor podem coletar dados por meio de inquéritos a fazendas, medições de campo, avaliação de armazenamento e mercado, bem como monitoramento em diferentes estágios da cadeia de suprimentos.
O segundo problema está relacionado à infraestrutura que garante o movimento e a preservação da qualidade dos produtos. Armazéns, estradas rurais, instalações de processamento e sistemas de cadeia de frio são partes integrantes do sistema de produção de alimentos, e não infraestrutura agrícola secundária. Os dados mostram que a melhoria dos sistemas de armazenamento, secagem, embalagem e cadeia de frio reduz significativamente as perdas, aumenta a renda dos agricultores e melhora o acesso a mercados de maior valor agregado.
A terceira tarefa é garantir a disponibilidade de tecnologias adequadas e combiná-las com conhecimentos locais. Nem todas as soluções precisam ser de alta tecnologia. Armazenamento hermético, secagem solar, embalagem aprimorada e refrigeração de baixo custo podem complementar práticas como secagem, defumação, salga e fermentação. Essas abordagens se tornarão mais acessíveis para pequenos agricultores ao serem adaptadas às condições locais. Elas podem ser incentivadas por meio de demonstrações práticas e treinamento adaptado às necessidades locais. Os canais de aprendizado incluem serviços de extensão para agricultores, fazendas demonstrativas, organizações de agricultores e cooperativas, processadores locais, ONGs, fornecedores do setor privado e plataformas digitais.
A quarta área é financiamento, disseminação de conhecimento e inovação inclusiva. Muitos pequenos agricultores enfrentam falta de financiamento e apoio técnico necessários para investir em tecnologias aprimoradas de armazenamento e processamento. As flutuações de preços e o excesso de colheita resultam em os agricultores terem mais produtos do que os mercados podem absorver, aumentando as perdas de produtos perecíveis antes da venda. Restrições de crédito podem impedir a adoção de tecnologias pós-colheita. Governos e instituições financeiras podem reduzir barreiras por meio de subsídios direcionados, crédito acessível, subsídios e mecanismos de mitigação de riscos. Os serviços de extensão também devem ajudar os agricultores a escolher, usar e manter as tecnologias apropriadas. As mulheres desempenham um papel importante no processamento da colheita e devem ser explicitamente incluídas no desenvolvimento de tecnologias, treinamento e financiamento. Isso pode ser feito por meio de políticas agrícolas e financeiras que exijam a representação de mulheres no desenvolvimento de tecnologias e programas de extensão, melhorando seu acesso a crédito, subsídios e treinamento, bem como monitorando obrigatoriamente como homens e mulheres adotam e utilizam as tecnologias.
Como financiar as prioridades? Os dados indicam que o financiamento não deve se limitar apenas à compra de tecnologias. Investimentos governamentais podem apoiar a infraestrutura rural, a pesquisa, a disseminação de conhecimento e políticas favoráveis. O desenvolvimento financeiro pode fornecer subsídios, empréstimos a juros baixos e garantias para investimentos em processamento pós-colheita. Parcerias com o setor privado podem ajudar em armazenamento, processamento, logística e serviços de cadeia de frio onde existirem mercados viáveis. O financiamento deve ir além de projetos isolados de tecnologia, como esquemas únicos de equipamentos de armazenamento ou processamento. Deve apoiar programas integrados que combinam tecnologia, treinamento de agricultores, financiamento, acesso a mercados e serviços de manutenção. Os investimentos devem abranger cadeias de valor inteiras, conectando agricultores ao armazenamento, processamento, transporte e mercados confiáveis. Isso permitirá que a redução de perdas pós-colheita se torne parte de estratégias mais amplas de segurança alimentar, resiliência climática e desenvolvimento rural.
A principal conclusão da nossa pesquisa é simples: garantir a alimentação da população crescente não é apenas produzir mais comida, mas também minimizar as perdas do que os agricultores já produzem.