Uma nova espécie de cecília, que é um tipo de anfíbio e recebeu o apelido de cobra cega, foi nomeada em homenagem ao nome 'Maria' — o nome feminino mais comum no Brasil e no mundo. Os pesquisadores decidiram usar este nome para aumentar a conscientização sobre este animal, que é pouco conhecido até mesmo entre especialistas na área. O nome científico da nova espécie é Siphonops maria.
O especialista em anfíbios Luís Felipe Toledo, professor do Instituto de Biologia da Universidade Estadual de Campinas (IB-Unicamp), que participou do trabalho com apoio da FAPESP e é um dos coautores da publicação no Zoological Journal, observou que viu o animal apenas uma vez em campo.
Esta nova espécie foi descoberta com base em espécimes coletados no Rio de Janeiro. Inicialmente, o nome foi dado em homenagem a uma Maria específica que fazia parte de um grupo de 11 escravas que plantaram mais de 100 mil árvores na Mata Tijuca entre 1861 e 1874. Esta área se tornou posteriormente parte do Parque Nacional da Tijuca, a maior mata urbana recuperada do mundo.
Adriano Oliveira Masiel, pesquisador do Museu Paraense Emilio Goeldi (MPEG) em Belém e primeiro autor do trabalho, acrescentou que isso também é uma homenagem às mulheres brasileiras, já que Maria é o nome mais popular no país e um dos mais usados no mundo. Ele enfatizou que existem mais de 12 milhões de Marias vivendo no Brasil.
As cecílias são anfíbios de vida subterrânea, ou seja, passam a maior parte do tempo debaixo da terra. Tendo olhos reduzidos, sua visão é limitada (o nome cecília deriva do latim caecus, que significa 'cego'), mas possuem órgãos sensoriais na cabeça que lhes permitem perceber o ambiente. As características morfológicas do corpo de diferentes espécies são muito semelhantes, o que dificulta sua distinção a olho nu.
No entanto, nos últimos anos, ferramentas genéticas e microtomografia ajudaram a entender melhor a evolução deste grupo. Contudo, tais estudos ainda exigem a coleta de muitos espécimes para comparação, o que pode levar anos.
O holótipo da nova espécie, ou seja, o espécime que serve como padrão para todo o grupo, foi coletado em 2015 no Parque Nacional Serra dos Órgãos, no Rio de Janeiro, e depositado no MPEG. Masiel inicialmente supôs que era a espécie Siphonops hardyi, mas após receber o espécime, notou diferenças no número de estruturas anelares do corpo e na estrutura dentária em comparação com a espécie conhecida. Após a sequenciação de alguns genes usados para diferenciação de espécies, foi confirmado que se trata de uma linhagem distinta.
Com o tempo, outros colegas, como Toledo da Unicamp, conseguiram encontrar mais indivíduos com morfologia externa muito semelhante. Em 2018 e 2022, anos após a descoberta do espécime em Serra dos Órgãos, Masiel visitou o Museu de História Natural em Paris e o Museu Nacional no Rio de Janeiro para comparar outras cecílias deste gênero com a espécie potencialmente nova. Lá, ele encontrou espécimes identificados como S. hardyi, mas com características de S. maria, um dos quais foi coletado em 1902 em Serra dos Órgãos.
Além dos dados genéticos e da morfologia externa, o uso de tomografia computadorizada de alta resolução ajudou a caracterizar a nova espécie. O estudo do esqueleto do animal com este método permitiu visualizar detalhes finos do crânio, que também o diferenciam de espécies próximas.
O conjunto de análises foi além da simples descrição de uma nova espécie. Ao ser comparado com outros gêneros da mesma família, os pesquisadores descobriram que o gênero Luetkenotyphlus não difere de Siphonops, do gênero cecília maria. Assim, o estudo estabelece o gênero Luetkenotyphlus como sinônimo de Siphonops.
Masiel explicou que três espécies anteriormente pertencentes ao gênero Luetkenotyphlus agora são chamadas de Siphonops brasiliensis, S. fredi e S. insulanus.
Ao comparar a nova espécie — que aparentemente é endêmica do estado do Rio de Janeiro — com outras, os pesquisadores descobriram mais duas linhagens de cecílias semelhantes a S. hardyi, que potencialmente podem representar duas novas espécies. Uma delas foi encontrada com base em espécimes coletados em Ubatuba, na costa do estado de São Paulo. A outra — nos municípios de Castelo e Domingos Martins, no estado do Espírito Santo.
No entanto, como relatou Toledo, eles não têm espécimes de Porto Real [RJ], local de coleta do holótipo S. hardyi, nem o próprio holótipo para comparação com esses espécimes de Ubatuba e Domingos Martins. Além disso, pelo menos dois exemplares de Porto Real estão guardados no Museu de História Natural de Londres, no Reino Unido. Esses espécimes foram coletados no Brasil no século XIX e enviados para a Inglaterra. Foi feito um pedido para extrair um pequeno pedaço de tecido para sequenciamento usando métodos modernos de extração de DNA de espécimes degradados, mas o museu negou a permissão.
A coleta de materiais científicos em países do Sul Global para armazenamento em instituições do Norte Global começou durante o período colonial e continua. Entre outros problemas, essa prática dificulta o estudo da biodiversidade própria pelos países em desenvolvimento. Nos últimos anos, cientistas do Sul Global propõem maneiras de mitigar ou eliminar esse problema, por exemplo, facilitando o acesso ou até mesmo a repatriação dos espécimes trazidos.
Outra maneira de confirmar se as linhagens de Ubatuba e Espírito Santo são novas espécies é procurar e analisar espécimes adicionais com características semelhantes em outras partes da Floresta Atlântica. 'Isso pode levar mais alguns anos, mas continuamos a busca', concluiu Masiel.